Формирование и жизнедеятельность личности во многом зависит от социальной среды.

Социальная среда — все то, что окружает человека в его социальной жизни; это конкретное проявление, своеобразие общественных отношений на определенном этапе их развития. Социальная среда зависит от типа общественно-экономических формаций, от классовой и национальной принадлежности, от внутриклассовых различий определенных слоев, от бытовых и профессиональных отличий («городская среда», «деревенская среда», «производственная среда», «артистическая среда» и т. п.).

Итак, общественно-экономическая формация в ее исторической, демографической, географической и национальной конкретности формирует данную социальную среду, порождающую тот или иной образ жизни и — вслед за этим — образ мышления и поведения. Следовательно, принципиальный путь формирования личности таков: общественно-экономическая формация — «социальная среда» — образ жизни — личность.

Если расовые биологические различия людей (во внешности, цвете кожи, волос и т. п.) обусловлены генетически, то расовые психологические — зависят не столько от биологических причин, сколько от различий культурных этнических норм и условий жизни. Национальные психологические особенности формируются в ходе воспитания и инкультурации ребенка в определенной социально-культурной среде: русский по рождению, но воспитанный в США будет иметь американский национальный характер, придерживаться культурных и социальных норм американского общества. При сравнении рас средние различия между группами намного меньше диапазона индивидуальных различий внутри каждой группы.

Различие людей между собой многопланово: они касаются убеждений и интересов, знаний и опыта, способностей и умений, темперамента и характера. И тем не менее функционирование психики всех людей подчиняется общим закономерностям; у всех имеются память, эмоции и другие психические процессы; в своем развитии все проходят общие этапы развития; формируются общие, типичные человеческие проявления психики. И даже отличия людей друг от друга характеризуются определенной устойчивостью, в результате их возможно выделить, описать, типизировать, обобщить, т. е. создаются научные типологии, находится «общее» даже в отличиях.

Но все существующие классификации типов мышления, темперамента, характера, личности людей, с одной стороны, слишком широки, потому что в один класс подпадает великое множество совершенно различных людей, а с другой — слишком узки, поскольку ни один человек ни к одному классу целиком не подходит. Однако без научных типологий не обойтись. Они нужны хотя бы потому, что помогают как-то прогнозировать человека, осознать его, если, конечно, мы помним об их искусственности и условности. Раздел психологии, изучающий особенности отдельных индивидов или групп людей, объединяемых каким-то общим признаком (возраст, пол и пр.), называется дифференциальной психологией (или психологией индивидуальных различий). Она интересуется природой и источниками индивидуальных различий (А. Анастази).

Индивидуально-психические различия, зависящие от основных свойств нервной системы человека, рассматривает дифференциальная психофизиология.

Индивидуальные (индивидуально-психологические) различия — это особенности психических явлений (процессов, состояний и свойств), отличающих людей друг от друга. Их природной предпосылкой выступают особенности нервной системы, мозга. Создаются же они и развиваются на протяжении жизни в результате деятельности и общения, под влиянием воспитания и обучения, в процессе взаимодействия человека с окружающим миром (в самом широком значении этого слова). Можно выделить основные характеристики индивидуальности: способности, темперамент, характер.