Война, насилие, преступления и стихийные бедствия мучают человечество с древности до настоящих времен. Действительно, большинство членов современного общества в некотором роде травмировано. Исследование Кесслера и его коллег (Kessler, Sonnega, Bromet, Hughes, & Nelson, 1995), проведенное почти на шести тысячах мужчин и женщин, показало, что большинство из отобранных людей пережили по крайней мере один травмирующий случай за время своей жизни. Но дела обстоят еще хуже: для человека однажды травмированного риск получить вторую травму составляет 50% (Resnick, Kilpatrick, Dansky, Saunders, & Best, 1993). В одном из исследований, проведенном на студентах последнего курса колледжа (Vrana & Lauterbach, 1994), треть испытуемых сообщили, что испытали четыре травматических события и больше.
Хотя много людей — возможно даже 80% — достаточно гибко справляются с широким диапазоном травмирующих жизненных событий (например,с насилием, стихийными бедствиями, войной), от 25% до 33% не настолько удачливы и страдают от серьезных длительных последствий, включая тревогу, депрессию и посттравматическое стрессовое расстройство (ПТСР; Meichenbaum, 1994; Yehuda, Resnick, Kahana, & Giller, 1993). Согласно статистическим данным, распространенность ПТСР — 5% у мужчин и 10% у женщин (Kessler et al., 1995). В популяциях высокого риска, таких как ветераны вьетнамской войны, этот процент возрастает до 30% (Национальное исследование адаптации ветеранов вьетнамской войны; Kulka, Fairbank, Jordan, Weiss, & Cranston, 1990), хотя возможно, что уровень распространенности ПТСР и негативных травматических реакций завышен (Dean, 1998).