Как развиваются мыслительные процессы начиная с детства и вплоть до зрелого возраста? Согласно концепции Дж. Брунера, наше познание связано с чувствами и двигательной активностью: ничто не может быть включено в мысль, не пройдя сначала через них. Поэтому сенсомоторное отображение действительности — решающее в детские годы жизни. К нему вскоре добавляется так называемое тоническое отображение, когда ребенок интериоризует и откладывает в памяти образы воспринятых им реальных объектов. Такое представление мира с помощью мысленных образов служит первым шагом к символическому представлению и характерно для школьного возраста.

В течение подросткового и юношеского периодов мир образов постепенно уступает место понятиям — символическим отображениям предметов. Стимулом для такого перехода служит в основном речь. Брунер подчеркивает, что язык — важнейшее орудие развития когнитивных процессов.