Важнейшая функция психики — регуляция, управление поведением и деятельностью живого существа. В изучение закономерностей последней большой вклад внесли отечественные психологи — А. Н. Леонтьев, Л. С. Выготский. Действия человека, его активность существенно отличаются от аналогичного у животных.

Главная отличительная особенность психики человека — наличие сознания, а сознательное отражение — это такое отражение предметной действительности, в котором выделяются ее объективные устойчивые свойства вне зависимости от отношений к ней субъекта (А. Н. Леонтьев). Ведущими факторами возникновения сознания были труд и язык.