Однажды воспринятое и пережитое людьми не исчезает бесследно, а сохраняется в их мозгу. Это обеспечивает возможность воспроизводить то, что ранее было воспринято или совершено и пережито человеком. Процесс запечатления, сохранения запечатленного и воспроизведения или узнавания того, что ранее было воспринято, пережито или совершено человеком, и называется памятью.
Физиологической основой памяти является пластичность нервной системы. Под пластичностью понимается присущее материи свойство изменяться под влиянием тех или иных воздействий, оставлять и сохранять на себе следы этих воздействий. Пластичность свойственна всякой материи. Причем чем выше организована материя, тем она пластичнее. Органическая материя обладает этим свойством в значительно большей степени, чем неорганическая, допустим. Наивысшая степень пластичности присуща нервной системе человека.
Благодаря своей пластичности мозг отражает те воздействия, которые идут к нему через органы чувств и достигают определенной силы.
Воздействие среды на мозг человека осуществляется или путем непосредственного воздействия предметов и явлений действительности на органы его чувств (первая сигнальная система), или же опосредованно, через слово: путем рассказа, описания, истолкования и т. д. (вторая сигнальная система). Во всех случаях отражения в мозгу оставляются соответствующие следы, которые потом могут быть оживлены через повторное восприятие (узнавание предмета) или же путем припоминания. Следы, оставленные в мозгу человека при воздействии на него тех или иных раздражителей, отнюдь нельзя рассматривать в виде каких-то обособленных образований. Отражающаяся в мозгу действительность не представляет собой чего-то бессвязного, какого-то конгломерата отдельных отраженных предметов и явлений. В окружающей нас действительности все связано между собой. Связи эти могут носить пространственный, временной, причинно-следственный характер. Соответственно и те связи, которые возникают в коре головного мозга, носят системный характер. Отсюда и процессы воспроизведения того, что запечатлелось (запомнилось) в мозгу человека, являются не чем иным, как воспроизведением системы связи. Это хорошо показано в работах советских психологов, особенно в работе проф. А. А. Смирнова «Психология запоминания».
Возникающие в мозгу человека в результате отражения действительности временные связи или ассоциации под влиянием опыта жизни перестраиваются, изменяются: некоторые из них усиливаются, другие ослабевают. Вот эти-то динамические связи и лежат в основе процессов памяти.
Еще со времен Аристотеля различаются ассоциации по смежности, по сходству и по контрасту.
Под ассоциациями смежности понимаются такие, в основе которых лежит принцип рядоположности во времени или в пространстве. Например, заучивая путем многократных повторений азбуку, мы затем воспроизводим ее в том именно порядке, в каком заучивали.
Под ассоциацией сходства понимаются такие временные связи, которые возникают на принципе сходства связываемых предметов или явлений. Портрет какого-нибудь человека всегда вызывает представление о самом этом человеке.
Ассоциация по контрасту — это такая временная связь, которая возникает на основе учета противоположных черт связываемых предметов или явлений. Вид карлика вызывает у нас нередко представление о знакомом нам высоком человеке.
Названные виды ассоциаций легко наблюдать у людей, но они далеко не исчерпывают собой тех систем временных связей, которые лежат в основе памяти человека. Ассоциации смежности, сходства и контраста не могут объяснить даже всех случаев так называемого непроизвольного запоминания, не говоря уже о видах преднамеренного запоминания. Не случайно И. П. Павлов наряду с системами связей, которые образуются на основе соединения случайно совпадающих признаков, выделяет еще один вид ассоциаций, в основе которых лежат причинно-следственные отношения. Он говорит, что имеется особый случай, когда «связываются два явления, которые и в действительности постоянно связаны. Это уже будет другой вид той же ассоциации, это будет основа наших знаний, основа главного научного принципа — каузальности, причинности» (Павловские среды. Изд. Академии наук СССР, 1949, т. III, стр. 262).
Все эти виды временных связей, взаимодействуя друг с другом, определяют собой процессы запоминания, воспроизведения и узнавания.