Теоретический анализ проблем нравственного воспитания требует не только определения его места в системе коммунистического воспитания, выяснения его особенностей в развитом социалистическом обществе, рассмотрения самого процесса нравственного воспитания, но и всестороннего исследования функционирования социальных институтов и средств этого воспитания.
Социальные институты рассматриваются как субъект нравственного воспитания, которые используют определенные средства для достижения поставленной воспитательной цели. Свои цели и задачи они выражают в определенных нормативных документах, на основе которых формируются программы их деятельности. Функционирование же средств нравственного воспитания определяется нормативными материалами социальных институтов.
К средствам нравственного воспитания следует отнести литературу и искусство, науку, массовые средства информации и пропаганды, культурно-просветительные учреждения, общественное мнение.
Руководство функционированием средств нравственного воспитания осуществляют определенные организации, которые, безусловно, действуют на основе также и своих нормативных документов, определяющих функционирование самих этих организаций. Кроме того, перечисляя широкий спектр средств нравственного воспитания, важно отметить, что они лежат на разных уровнях и даже структурируются по разным основаниям. Но все же общее для них то, что они выступают инструментом в руках социальных институтов.
Содержание функций различных социальных институтов нравственного воспитания дает возможность разделить эти функции на две группы.
Первая группа связана с созданием оптимальных условий для нравственного развития личности путем воздействия на все уровни социальной среды, организации деятельности каждого человека, коллектива с наиболее эффективным «нравственным выходом».
К этой группе функций социальных институтов, осуществляющих нравственное воспитание, относится и их деятельность по организации социального контроля за нравственным поведением личности, определение соответствия или несоответствия этого поведения установленным в нашем обществе моральным нормам и, наконец, воздействие на личность с целью приведения ее поведения в соответствие с требованием этих норм.
Вторая группа связана преимущественно с осуществлением непосредственно воспитательного процесса, с разработкой на основе теоретического обобщения опыта пролетарской морали и морали, сформировавшейся в ходе строительства социализма, норм и принципов коммунистической нравственности, научных основ нравственного воспитания.
К этой группе функций относится передача нравственной информации (взглядов, идеалов, принципов, норм и т. п.) от общества к личности (этическое просвещение), а также деятельность по превращению требований норм нашей морали во внутренние убеждения, конкретное поведение личности.
Эти группы функций социальных институтов в реальной их деятельности переплетаются в единый процесс.
Оценивая поведение людей и исправляя его в случае отклонения от существующих нравственных принципов и норм, общество через социальные институты корректирует реальные действия людей, реализует воспитательные функции, лежащие в сфере и первой, и второй групп.
Функции создания оптимальных внешних условий нравственного развития личности и нравственного воспитания, в узком смысле этого слова, осуществляются не только социальными институтами, где эти функции являются превалирующими, но и такими, основная деятельность которых связана с осуществлением других социальных задач. Руководящую роль в реализации задач социальных институтов, осуществляющих нравственное воспитание, играет Коммунистическая партия.
КПСС, Советское государство, а также комсомол, профсоюзы, творческие союзы (Союзы советских писателей, архитекторов, композиторов, кинематографистов, художников, журналистов), организации типа общества «Знание»—социальные институты, которые решают вопросы нравственного воспитания. Наряду с ними большое значение имеют семья, школа, трудовой коллектив, они на протяжении всей жизни человека (в соответствии с возрастными этапами) постоянно воздействуют на нравственный мир каждого человека.