Фредерик Перлз (1893-1970) в период с 1930 по 1940 г. придерживался идей психоанализа, затем он порвал с ним и с 1946 г. начал разрабатывать идеи и метод своей гештальт-терапии. Его метод завоевал широкую популярность. Расхождения Перлза с Фрейдом касались скорее психотерапевтических приемов, чем основных положений второго о важности неосознаваемой мотивации, динамики личности.
Получив из гештальт-психологии представления об организме как целом, Перлз понял, что необходим подход, в котором индивид и его среда выступали бы постоянно взаимодействующими частями поля. При этом каждая деталь поведения рассматривается как постоянное взаимодействие элементов поля в интимных связях с целым. Ученый подчеркивает важность рассмотрения ситуации в настоящем, а не исследования причин в прошлом, как это делал Фрейд. Осознавание человеком того, как он ведет себя в это мгновение, более важно, чем понимание того, почему он ведет себя таким образом.
Поэтому Перлз начал всматриваться в настоящее, в то, как люди приспосабливаются и живут в своем мире. При таком подходе терапия перестает быть системой извлечения значимой информации из памяти. Автор рассматриваемой концепции считал, что информация, необходимая для терапевтического изменения, содержится в непосредственном поведении пациента: как тот вступает во взаимодействие с терапевтом и проявляет себя в этом взаимодействии. Гештальт-психология помогла понять важность феноменологии текущего опыта. Ее основатели — В. Келер, К. Коффка, М. Вертгеймер — подчеркивали активность воспринимающего, который структурирует дискретные события и придает им смысл.
Перлз в своей практике использовал положения гештальт-психологии о том, что анализ частей не может помочь пониманию целого, поскольку целое определяется их взаимосвязью и взаимозависимостью. К. Левин рассматривал поведение как вектор всех сил, действующих в психологическом «жизненном пространстве». Главным отличием гештальт-терапии от других существующих методов является изучение психики с точки зрения целостных структур — гештальтов.
Организм приспосабливается к среде, достигая определенного равновесия и упорядочивания частей, и нельзя изменить что-то одно, чтобы при этом не изменились другие. В данном поле он выбирает для себя нечто значимое. И это становится фигурой, а все остальное — фоном. А выбирает организм то, что ему интересно и важно в данный момент.
Перлз полагал, что сознание человека не может воспринимать окружающий мир однозначно, с одинаковой концентрацией внимания на всех деталях. Важные и значимые события занимают центральное место в сознании, образуя гештальт (фигуру), а менее важная в данный момент информация отступает на задний план, создавая фон.
Ученый рассматривал человека как саморегулирующееся существо. Одно из основных положений его теории заключается в том, что каждый обладает способностью достигать оптимального равновесия внутри себя и между собой и средой.
Полное равновесие соответствует четкой фигуре (гештальту); отклонение от него ведет к разрушению отчетливых границ между нею и фоном.
Гештальт-терапия — это сложный синтез из психоанализа, эксзистенциальной психологии, бихевиоризма (подчеркивание очевидного в поведении), психодрамы (отражение конфликтов), дзен-буддизма (минимум интеллектуализации и фиксирование на осознавании настоящего).
Основными ее понятиями являются: отношение фигуры и фона, осознание потребностей и сосредоточение на настоящем, противоположности, функции защиты и зрелость.