Одной из форм мышления является понятие.
Понятие есть отражение в сознании человека общих и существенных свойств предметов и явлений. В понятиях «солдат», «офицер», «военачальник» отражается то общее, что имеется соответственно у солдат, офицеров и военачальников независимо От их индивидуальных различий. Понятий, как это непосредственно вытекает из данного здесь определения, отнюдь не являются пустой абстракцией, как это думают идеалисты. Они всегда результат изучения и знания объективной, существующей независимо от нашего сознания действительности.
В этом коренное отличие диалектико-материалистического понимания понятия от идеалистического его понимания. Идеалисты отрывали понятие от действительности. Понятие «число», допустим, они пытаются считать чисто априорным, забывая о том, что оно результат абстракции, возникшей на основе знакомства людей с конкретными величинами.
Понятия формируются через язык, на основе восприятий и представлений. Чтобы сформировалось понятие «воин», надо не один раз видеть, встречаться, узнавать и воспроизводить представление тех людей, которые называются воинами. Сформировать понятия, которые не имели бы чувственной основы в виде восприятий и представлений, невозможно.
Переход от восприятия к представлениям, а затем к понятиям характеризуется большой сложностью. Первые представления, возникшие на основе одного или двухкратного восприятия каких-нибудь предметов или явлений, расплывчаты, неопределенны и случайны. В дальнейшем, по мере нозых и новых встреч с предметами той или иной разновидности, представления связываются между собой и перестраиваются. Общее и частное в наблюдаемом круге явлений начинает дифференцироваться, что приводит к переходу единичных, конкретных представлений в представления более обобщенного вида. Эти обобщенные представления по мере дальнейшего, более глубокого знакомства человека с соответствующими предметами или явлениями переходят в понятия. «Все навыки научной мысли, — говорил И. П. Павлов, — заключаются в том, чтобы, во-первых, получить более постоянную и более точную связь, а во-вторых, откинуть потом связи случайные» (Павловские среды. Изд. Академии наук СССР, 1949, т. II, стр. 585.).
Хотя понятия и формируются на основе восприятий и представлений, тем не менее понятия не могут быть сведены к представлениям даже в наиболее обобщенной их форме. Когда в процессе речи мы слышим такие слова, как «социализм», «коммунизм», «человечество», «пролетариат», «буржуазия» и т. д., у нас не всплывают какие-либо наглядные представления. Мы понимаем, о чем идет речь, и без помощи представлений. Отсутствие непосредственной связи понятий с соответствующими им представлениями нельзя, однако, понимать в том смысле, что понятия совсем лишены чувственной основы. Чувственной основой отвлеченных понятий являются те слова, которые обозначают эти понятия. Сами же эти понятия представляют собой конденсацию знаний, связанных с тем кругом предметов и явлений, которые входят в данное понятие.
Роль понятий в мыслительных процессах чрезвычайно сложна и многообразна. С одной стороны, на понятия мы опираемся б процессе мышления, с другой — во всяком мыслительном процессе мы раскрываем понятия, уточняем их, формируем новые понятия и т. д. Например, высказывая суждение «бытие определяет сознание», мы оперируем включенными в это суждение понятиями как средством для выражения отношения человеческого сознания к его бытию. Здесь понятия выступают в качестве того материала, на основе которого строится мыслительный процесс. Иначе обстоит дело, когда мы высказываем суждение типа: «пулемет — современный вид скорострельного оружия». Здесь мы, используя понятие «оружие», «скорострельный», «современный» и т. д., раскрываем содержание понятия «пулемет».
Понятия находятся в процессе постоянной перестройки, преобразования. Овладевая системой знаний, человек формирует тем самым новые понятия и перестраивает старые. Одни и те же явления или высказывания об этих явлениях могут быть по-разному поняты людьми в разные периоды их жизни. Так, понятия «класс», «рабочий», «большевик», «революция» и т. п. складываются в одну систему, когда ребенок встречается с ними в начальной школе, и в другую, когда он вырастет, станет студентом м встретится с этими понятиями в изучаемой им теоретической литературе.
Понятие всегда связано с речью. Оно находит свое выражение в слове или сочетании слов. Тесная взаимосвязь между понятием и словом не может быть, однако, понята как тождество. Легко привести ряд примеров, когда одно и то же слово связано с разными понятиями и наоборот. В языке, как известно, много метафор. Всякая метафора тем и характеризуется, что в ней одно и то же слово связывается с разными понятиями. «Пробудившаяся природа», «французы двинулись, как тучи», — вот примеры, где слова «пробудившаяся» и «тучи» указывают на другие понятия, чем в выражении «пробудившийся человек», «на небе— тучи».