Как ни значительна приспособительная роль инстинктов в жизни животных, одних инстинктов недостаточно все же для того, чтобы обеспечить животным полную возможность приспособления к условиям окружающей их среды. Инстинкты изменяются относительно медленно, тогда как среда, в которой обитают животные, особенно высшие, характеризуется большой изменчивостью. Она требует быстрого приспособления к себе. В результате такого несоответствия в темпах изменчивости среды и инстинктов у животных возникли и развились новые формы поведения — навыки.
Под навыками понимаются такие формы связи животных с окружающей средой, которые приобретаются в индивидуальном опыте, формируются в результате длительных упражнений. Навыки делают поведение животных более гибким, целесообразным. Там, где инстинкт бессилен, в действие вступает навык, часто спасая животное от гибели. Обратимся к примеру. Представим себе, что собака лишилась возможности приобретать навыки положительного отношения к тем, кто ее кормит, и отрицательного к тем, кто ее бьет. Жизнь такой собаки оказалась бы в большой опасности, так как она не различала бы врагов от друзей.
В основе навыков лежит механизм условных рефлексов, природа которых вскрыта академиком И. П. Павловым. Отсюда ясно, что навыки представляют собой сформировавшуюся и закрепившуюся в процессе упражнений систему временных связей. Навыки могут вырабатываться у животных как путем специальной выучки, так и в естественных условиях их жизни. Например, птицы Крайнего Севера, впервые встречающиеся с человеком, не боятся его. Дальнейшее же «знакомство» отпугивает животных от человека.
Способность животных овладевать навыками наиболее убедительно подтверждается тем, что они поддаются дрессировке. Всем известно, какие сложные навыки прививают дрессировщики цирковым животным.
Исследования показывают, что навыки можно выработать не только у высших, но и у относительно низко организованных животных, типа насекомых. Таракана, например, можно приучить брать пищу только с черных квадратов шахматного поля, пчелы хорошо запоминают рисунки полевых цветов на летках ульев и т. п. Однако навыки низших животных резко отличаются от навыков высших животных. Навыки высших животных более гибки и дифференцированы.
У высших животных навыки (условные связи) образуются в коре мозга. У низших же животных они образуются в подкорковых центрах, в промежуточном и даже среднем мозгу, а у животных, лишенных головного мозга, такими центрами являются головные нервные узлы (ганглии).
Навыки формируются постепенно и относительно медленно. Время, необходимое для сформирования навыка у животного, определяется следующим:
а) степенью развития нервной системы (чем выше организована нервная система, тем большими возможностями обладает животное);
б) сложностью задачи (чем сложнее навык, тем медленнее он вырабатывается).
Но даже при самых благоприятных условиях навык вырабатывается весьма медленно и требует большого числа повторений той ситуации, в которой он применяется.
Приводимая ниже кривая ярко характеризует постепенность в выработке навыка у животных.
В приведенной кривой по оси абсцисс отмечены повторные решения животными одной и той же задачи, на оси же ординат — число допущенных животными ошибок. Мы видим, что каждое последующее решение одной и той же задачи дает животному незначительный прирост в умении справляться с ней. Понадобилось большое количество повторений, прежде чем животные приобрели нужный навык.