Человек произошел от животных, отсюда и психика животных должна рассматриваться в качестве предыстории психики человека. Вот почему необходимо проследить процесс развития психики от самых первоначальных до высших ее форм. Это поможет нам уяснить пути возникновения человеческого сознания.

Под инстинктами понимаются сложные, биологически обусловленные, наследственно закрепившиеся формы поведения животных. Примерами инстинктов являются: у пчел — лепка сот, у паука — плетение паутины, у птиц — построение гнезд, сезонные перелеты и т. д. Инстинкт является не чем иным, как цепным безусловным рефлексом.

Как ни значительна приспособительная роль инстинктов в жизни животных, одних инстинктов недостаточно все же для того, чтобы обеспечить животным полную возможность приспособления к условиям окружающей их среды. Инстинкты изменяются относительно медленно, тогда как среда, в которой обитают животные, особенно высшие, характеризуется большой изменчивостью. Она требует быстрого приспособления к себе. В результате такого несоответствия в темпах изменчивости среды и инстинктов у животных возникли и развились новые формы поведения — навыки.

Постепенность, а отсюда и медленность, которой характеризуется процесс формирования навыка у животных, приводит к тому, что навык не всегда может поспеть за теми изменениями, которые наступают в условиях жизни. Это снижает приспособительную ценность навыков, причем разрыв между процессом формирования навыка и необходимостью быстрых приспособлений тем острее, чем сложнее и динамичнее окружающая животных среда. В связи с этим у высших животных возникает потребность в каких-то новых, еще более гибких приспособительных формах поведения.

Строение нервной системы животных, а следовательно, и их поведение определяются образом их жизни.

Тип строения нервной системы и характер ее функционирования у рыб, например, резко отличается от -строения нервной системы птиц.