Под инстинктами понимаются сложные, биологически обусловленные, наследственно закрепившиеся формы поведения животных. Примерами инстинктов являются: у пчел — лепка сот, у паука — плетение паутины, у птиц — построение гнезд, сезонные перелеты и т. д. Инстинкт является не чем иным, как цепным безусловным рефлексом.
Инстинкты и безусловные рефлексы помогают животным приспособляться к окружающей их среде, причем приспособляемость инстинктов достигает иногда высокой степени. Личинка жука-носорога, например, при закукливании изготовляет кокон больше своего размера, как бы рассчитывая на появление будущих рогов. Пчелы строят соты в форме шестигранника, что соответствует наибольшей экономии площади и материала.
Некоторые формы инстинктивного поведения животных производят впечатление кажущейся «разумности». Пчелы, например, никогда не начнут откладывать мед, прежде чем не «удостоверятся» в полной исправности вылепленных сот. Однако «разумность» инстинктов кажущаяся. Инстинкт проявляется только в строго определенных условиях жизни животного. Если условия жизни животного неожиданно меняются, то его инстинктивные действия теряют свою целесообразность. На это указывает в числе других и опыт, описанный русским зоопсихологом В. Вагнером. Он на глазах у ласточки переместил ее гнездо с детенышами с одного места на другое, расположенное очень близко от первого. После этого ласточка не могла уже отыскать своего гнезда, и принесенный ею корм отдавался другим птенцам. Если эта ласточка даже и подлетала к своим птенцам, то не узнавала их и вела себя с ними, как с чужими. Пчела, тщательно осматривавшая свои соты к моменту начала заполнения их медом, не замечала утечки меда, когда в сотах делался прокол булавкой. Все это указывает на то, что инстинкт животных лишен разумности и характеризуется шаблонностью.
Инстинкты свойственны всем животным, от низших до высших. Но это не значит, что они имеют одинаковое значение в жизни животных, в их приспособлении к внешней среде.
Эволюционный процесс создания у животных тех или иных форм поведения шел по разным путям. У членистоногих он шел главным образом по пути отработки весьма сложных и совершенных форм инстинкта. У высших же позвоночных инстинкты проявляются менее совершенно, но зато у них яснее выступают навыки и простейшие формы рассудочной деятельности. Перестройка поведения животных тесно связана со строением их нервной системы и, следовательно, с характером отражения окружающей среды.
Несмотря на биологическую устойчивость инстинктов, будет неправильным полагать, что они лишены всякой изменчивости. Изменяющиеся условия среды всегда и неизбежно приводят к изменениям и в инстинктах животных. Как показал опыт, дятлы, переселенные в места, где для них было вполне достаточно пищи в воздухе, переставали долбить деревья, так как добывать себе пищу под корой деревьев не вызывалось больше необходимостью.
Присущая инстинктам изменчивость проявляется в разной степени, в зависимости от развития нервной системы животных. Чем выше ступень развития животных, тем большей изменчивостью и гибкостью характеризуются их инстинкты. Инстинкты насекомых и низших позвоночных (птиц) значительно более шаб-лонны и менее изменчивы, чем инстинкты млекопитающих.