Пожелание при любых обстоятельствах «резать правду-матку» — утопично. Общество не только допускает ложь, но иногда требует ее. Существуют формы морально узаконенного лицемерия — ложная скромность, комплименты, традиционная академическая вежливость, и нет причин считать их этически нежелательными. Не такая уж редкость — человек произносит: «Глубокоуважаемый коллега прочитал весьма интересный доклад», а про себя думает: «Опять этот старый осел нес околесицу». Цель такого лицемерия — облегчить общение.
Различные религии допускают «ложь во имя сохранения мира» и «ложь во спасение». Традиционная этика русских врачей строго запрещает сообщать пациенту диагноз смертельной болезни, и врач говорит обреченному о выздоровлении. А. И. Куприн назвал один из своих рассказов «Святая ложь» — значит, считал в некоторых положениях ложь не только допустимой, но и высоко моральной.
В любом языке есть слова для обозначения различных оттенков дезинформации. В зависимости от намерений и причиненного ущерба сообщение неверных сведений именуют ложью, враньем, выдумкой. Про барона Мюнхаузена не скажешь «лжет», скорее — «сочиняет». Буржуазные дипломаты изобрели термины: утаивание информации, частичное сообщение, одностороннее освещение факта, прикрывающее заявление, смягчающая формулировка, уклончивый ответ и т. д.
Существуют виды деятельности, в которых обман является органической составной частью, без него деятельность теряет смысл. В спортивном единоборстве фехтовальщик ложным выпадом заставляет противника сделать ошибочное движение и тем вернее наносит победный укол. Такова же роль финтов в футболе и баскетболе, ловушек в шахматах. Есть область, в которой людей издревле обучают искусству обманывать — это военное искусство. Много веков назад Сунь-Цзы писал об этом (его, естественно, интересовали вопросы тактики, а не политическая сущность справедливых и несправедливых войн):
«Воина—это путь обмана. Поэтому если ты и можешь что-нибудь, показывай противнику, будто не можешь; если ты и пользуешься чем-нибудь, показывай ему, будто ты этим не пользуешься; хотя бы ты и был далеко, показывай, будто ты близко». В таких случаях предпочитают выражения «отвлекающих маневр», «военная хитрость». Но несомненно, что оперативное искусство включает в себя умение обмануть противника, ибо род занятий, связанных с воздействием одного разума на другой, допускает «сообщение неверной информации».