Исторически первой современной разновидностью социологического психологизма явились разнообразные теории бихевиоризма и необихевиоризма. Комплекс этих идей и концепций разрабатывался многими исследователями.
Согласно установившейся традиции к ведущим представителям этой разновидности социологического психологизма принято относить Дж. Уотсона, Э. Толмена, Б. Скиннера, Дж. Хоманса и др.
Одной из важнейших предпосылок формирования социологического бихевиоризма выступили идеи социологического позитивизма. Исходя из того, что общественные и природные процессы представляют собой качественно однородные явления, теоретики социологического позитивизма полагали, что социокультурные феномены правомерно объяснять посредством известных и постигаемых законов природы.
Многие социологи того времени считали, что из научного обихода необходимо элиминировать недостоверные суждения, которые относятся к характеристике параметров внутреннего состояния человека (чувств, ощущений, воображения, сознания, воли и т. д.). В концентрированном виде новую социологическую программу изложил в конце 20-х годов один из лидеров позитивистского движения Р. Бейн, отмечавший, что «тенденция развития социологии как естественнонаучной дисциплины состоит в превращении ее в бихевиористскую, с соответствующим уменьшением акцента на субъективных терминах».
Одной из специфических черт формирования бихевиоризма в социологии было широкое использование данных экспериментальных исследований по оперантному обусловливанию поведения животных.
К числу основоположников и ведущих теоретиков бихевиористской социологии, противостоящей, по мнению ее представителей, всей предшествующей психологической и социологической традиции, принадлежит известный американский психолог Джон Уотсон (1878—1958).
По мнению Уотсона, теоретической целью психологии является предсказание поведения и контроль за ним. При этом для бихевиориста не должно существовать демаркационной линии между человеком и животными, поскольку «поведение человека со всеми его совершенствами и сложностью образует лишь часть схемы исследования…».
Уотсон полагал, что «явления поведения могут быть наблюдаемы точно так же, как и объекты других естественных наук». Для того чтобы придать понятию «поведение» однозначный смысл, Уотсон предлагал исключить из теоретической схемы структуры поведения все факты сознания, поскольку «сознание и его подразделения являются… не более как терминами, дающими психологии возможность сохранить… старое религиозное понятие «души» и их нейрофизиологический субстрат, потому что «в каждой человеческой реакции имеются бихевиористическая, нейрофизиологическая и физико-химическая проблемы».
Главной исследовательской целью и задачей бихевиоризма как психологии и социологии поведения Уотсон считал детальное изучение взаимосвязей в границах системы «стимул — реакция». Согласно Уотсону, конечная цель бихевиоризма заключалась «в накоплении наблюдений над поведением человека с таким расчетом, чтобы в каждом данном случае — при данном стимуле или, лучше сказать, ситуации — бихевиорист мог сказать наперед, какой ситуацией данная реакция вызвана».
Некоторая односторонность исследовательской программы «классического бихевиоризма» обусловливалась тем, что основное внимание уделялось фиксации в организме не столько содержания его сознания (в результате взаимодействия с внешним миром), сколько анализу определенного набора двигательных реакций.
Недостатки ортодоксального бихевиоризма были осознаны рядом теоретиков «второго поколения», осуществившими критический пересмотр некоторых положений этой теории и создавшими ее модеринстскую версию — необихевиоризм. Его сторонники стремились выявить промежуточные звенья в модели Уотсона («стимул»— «реакция»), необоснованно сводившей сложные поведенческие акты к элементарному набору реакций.
Теоретик так называемого целевого бихевиоризма Э. Толмен предложил включить в проблемное поле психологии и социологии систему промежуточных психических процессов («имманентных детерминант»), протекающих в интервале между стимулом и реакцией и определяющих поведение люден.
Исходные концептуальные схемы и подходы, которые сложились в границах бихевиористской социологии и психологии Уотсона и Толмена, были кардинально переработаны и внедрены в социологический инструментарий основоположником социологического бихевиоризма Берресом Скиннером (1904—1988).