Нравственность (способность выносить моральные суждения) тесно связана с когнитивным развитием. Ее уровни (согласно теории французского исследователя Л. Кольберга) имеют следующую градацию:
- Преднравственный (до 10 лет).
- Конвенциональный ( с 10 до 13 лет): ориентация на принципы других людей и на законы.
- Постконвенциональный (с 13 лет): человек судит о поведении исходя из собственных критериев.
Кроме того, выделяется ряд стадий:
- На первой ребенок оценивает поступок как плохой или хороший в соответствии с правилами, усвоенными им от взрослых; он склонен судить о поступках по важности их последствий, а не по намерениям человека («гетерономная мораль»), суждение выносится в зависимости от того вознаграждения или наказания, которое может повлечь за собой этот поступок.
- На второй стадии суждение о поступке выносится в соответствии с той пользой, которую из него можно извлечь, и ребенок начинает судить о поступках по обусловившим их намерениям, понимая, что последние важнее результатов совершенного поступка («автономная мораль»).
- Отличие третьей: суждение основывается на том, получит ли поступок одобрение других людей или нет.
- На четвертой стадии суждение выносится в соответствии с установленным порядком и официальными законами общества.
- На пятой стадии оправдание поступка основывается на уважении прав человека или признании демократического принятия решения.
- На шестой стадии поступок квалифицируется как правильный, если он продиктован совестью, независимо от его законности или мнения других людей.
Кольберг отмечает, что многие люди так никогда и не переходят четвертую стадию, а шестой достигает меньше 10% людей в возрасте 16 лет и старше.
Согласно исследованиям Кэрол Гиллиган, нравственные принципы мужчин и женщин различаются (у первых они основаны на самоутверждении и справедливости, а у вторых ориентированы больше на заботу о другом человеке и самоотречении) и развитие нравственности проходит по-разному. У женщин оно состоит из 3 уровней, между которыми имеются переходные стадии.
Первый — самоозабоченность, или эгоизм. Женщина сосредоточена на удовлетворении своих желаний, и ее интересуют те, кто в состоянии удовлетворить ее потребности и обеспечить ей существование.
На переходной стадии (обычно после замужества) женщина еще сосредоточена на своем благополучии. Но может и учитывать интересы других людей, а также и объединяющие ее с ними связи.
Второй уровень — самопожертвование (обычно после рождения ребенка). Женщина стремится сначала удовлетворить потребности других людей (ребенка, мужа), а затем и свои либо отказывается от своих желаний, ведет себя сообразно ожиданиям других людей, ориентируясь на заботу о ближнем и самоотречение.
На переходном этапе она пытается совместить удовлетворение потребностей других людей, ответственность за которых она продолжает испытывать, и учет своих собственных.
Третий уровень — самоуважение. Достигая его, женщина понимает, что только она сама способна сделать выбор, касающийся ее жизни, если он не причинит вреда людям, связанным с ней семейными или социальными узами. Она начинает все больше принимать в расчет собственные потребности, но не в ущерб другим. В этом смысле третий уровень нравственного сознания перерастает в мораль непротивления.