Сознательное целеполагание и сознательный выбор средств к достижению поставленных целей являются существенной чертой человеческой деятельности, прежде всего трудовой, отличающей ее от поведения животных. К. Маркс писал, что архитектор тем отличается от пчелы, а ткач от паука, что они до того, как воспроизвести что-либо в натуре, сначала создают мысленный образ воспроизводимого, а также образ тех действий, при помощи которых они рассчитывают достигнуть желаемого результата.

Марксистская материалистическая диалектика рассматривает явления действительности в их всесторонних взаимных связях и отношениях. Применяя этот методологический принцип к проблеме целей и средств, марксистская этика считает бессмысленным оценивать цели и средства независимо друг от друга, их надо брать в целостной системе «цель — средства», как они выступают в конкретных актах деятельности. Морально оценивать необходимо не просто средства и цель, а характер их ценностного отношения в той или иной конкретной деятельности: правовой, политической, воспитательной и т. п.