В качестве единицы анализа в социальной психологии рассматривается ситуация взаимодействия двух и более людей. Это — взаимонаправленные действия индивидов. Они могут быть рассмотрены как совокупность способов, применяемых человеком для достижения определенных целей, практических задач или для реализации ценностей.
Питирим Сорокин предостерегает: «Если бы кто-нибудь предпринял анализ взаимного поведения членов какой-нибудь социальной группы, совершенно игнорируя психические процессы, происходящие в психике каждого члена при том или ином поступке, и описывая только внешние формы актов поведения, то вся социальная жизнь ускользнула бы целиком из-под анализа».
Социальное взаимодействие анализируется на двух уровнях: микро и макро. Взаимодействие людей друг с другом, в парах, в малых группах или межличностная интеракция — явления микроуровня. Макровзаимодействие связано с крупными общественными структурами, основными институтами общества: религией, семьей, экономикой.
Социальная жизнь возникает и развивается, потому что существует взаимозависимость людей, создающая предпосылки взаимодействия их друг с другом.
Социальная связь — это зависимость людей, реализованная через социальное действие, осуществляемое с ориентацией на других, в ожидании соответствующего ответного действия партнера. В ней выделяются:
- субъекты связи (их может быть двое или тысячи людей);
- предмет связи (по поводу чего осуществляется связь);
- механизм регулирования взаимоотношений.
Прекращение связи происходит при изменении или утрате ее предмета или если участники не согласны с принципами ее регулирования. Социальная связь выступает как:
- социальный контакт (связь между людьми поверхностна, мимолетна, партнер может быть легко заменен другим);
- взаимодействие (систематические, регулярные действия партнеров, взаимонаправленные, имеющие целью вызвать вполне определенную ответную реакцию со стороны другого, причем она порождает новую реакцию воздействующего).
Социальные отношения — это устойчивая, возобновляющаяся система взаимодействия между партнерами.
П. Сорокин подчеркивал, что «психическое и социальное взаимодействие (обмен представлениями, чувствами, желаниями, переживаниями) возможно: при наличии психики, органов чувств (чтобы узнать переживания и мысли другого человека, мы должны видеть выражение его лица, глаза, слышать его голос, смех, слова); если взаимодействующие люди одинаковым образом выражают одни и те же психические переживания, одинаково понимают сами символы, объективирующие душевные состояния».
Ситуация контакта двух и более людей принимает различные формы:
- Простое соприсутствие.
- Обмен информацией.
- Совместная деятельность.
- Равная обоюдная или асимметричная активность, причем она бывает разного типа:
- социальное влияние;
- сотрудничество;
- соперничество;
- манипуляция;
- конфликт и др.