Психика является отображением материи, отображением бытия. Это значит, что психика существует постольку, поскольку существует объективный мир, воздействующий на мозг животных и людей. Если бы возможно было человеческий мозг абсолютно изолировать от внешнего мира, то сознание у такого человека исчезло бы, так как отсутствовали бы причины, вызывающие к жизни то свойство человеческого мозга, которое называется психикой, сознанием.
И действительно, клинические наблюдения показали, что больная, у которой вышли из строя все органы чувств, кроме мышечно-осязательного чувства правой руки, все время спала. Просыпалась она, т. е. к ней возвращалось сознание, лишь тогда, когда кто-либо прикасался к ее здоровой руке. О том же говорит и опыт, проделанный в лаборатории И. П. Павлова: когда у собаки разрушали органы осязания, слуха и зрения, она впадала в глубокое, продолжавшееся недели и даже месяцы сонное состояние.
Расположенные в органах чувств нервные окончания возбуждаются под влиянием раздражений, идущих со стороны окружающей их действительности; возбуждение это передается по соответствующим нервам в головной мозг, где и возникает ощущение. Этот процесс блестяще охарактеризовал В. И. Ленин, определивший ощущение, как превращение энергии внешнего раздражения в факт сознания.
Ощущения, как отражение в мозгу человека свойств предметов действительности, являются основой человеческого знания. В. И. Ленин говорил, что иначе как через ощущения мы ни о каких формах вещества и ни о каких формах движения ничего узнать не можем.
Ощущения и восприятия, отражающие в мозгу человека мир объективно существующих предметов и явлений действительности, формируются, преобразуются в практике жизни. Через практику человек проверяет правильность или ложность того, что он видит, слышит, осязает и т. д.; через практику он устанавливает, соответствуют или не соответствуют его мысли действительности. В практике жизни формируется характер человека, складывается его мировоззрение, потребности, интересы и идеалы. Вот почему В. И. Ленин писал, что точка зрения жизни, практики должна быть первой и основной точкой зрения теории познания.
Люди, как известно, не просто воспринимают, но и запоминают, осмысливают воспринятое, ставят его в связь с прошлым, заглядывают в будущее под углом зрения пережитого и т. д. Это значит, что отражение — активный процесс. Действительность отражается человеком в соответствии с его потребностями, намерениями, интересами.
Включение в процесс отражения прошлого опыта человека, его чувств, желаний и намерений не искажает, однако, действительности. Возникающие в мозгу человека образы предметов и явлений соответствуют самим этим предметам и явлениям действительности. Правда, соответствие образов отражения тому, что в них отражается, может быть неполным, более или менее поверхностным, не совсем точным, односторонним. Но все же образ отражения всегда будет соответствовать тому, что он собой отражает. Критерием истинности, правильности отражения человеком окружающей его действительности является практика, опыт жизни.