Определяя психику, сознание как высший продукт особым образом организованной материи, В. И. Ленин подчеркивает тем самым, что психика является свойством не всякой материи, а лишь таких ее форм, которые достигли определенного развития.
Когда же появилась психика, каким образом материя обрела такое свойство?
Марксистско-ленинская философия учит, что основной формой существования материи является движение, развитие, изменение. «В противоположность метафизике диалектика рассматривает природу не как состояние покоя и неподвижности, застоя и неизменяемости, а как состояние непрерывного движения и изменения, непрерывного обновления и развития, где всегда что-то возникает и развивается, что-то разрушается и отживает свой век» (История ВКП(б). Краткий курс, стр. 101).
В процессе самодвижения материи и осуществляется ее переход от низших форм к высшим, от материи не ощущающей к материи ощущающей. В результате развития неорганическая материя переходит в качественно отличную от нее живую, органическую материю. Органическая материя обладает новым свойством, каким не обладает неорганическая материя. Таким свойством является раздражимость, т. е. способность живого организма отвечать на те или иные воздействия среды — изменением обмена веществ. Раздражимость свойственна уже растениям. Раздражимость, однако, нельзя рассматривать как психический процесс. Психика впервые обнаруживается только у животных и проявляется в форме простейших ощущений.
На каких же ступенях развития животного мира впервые появляется психика?
На этот вопрос современная наука еще не может дать точного ответа. Некоторые считают, что психика в ее простейших формах присуща только тем животным, которые обладают нервной системой; другие же склонны признать наличие психики и у тех животных, которые лишены нервной системы. Однако совершенно несомненно, что у животных, обладающих нервной системой, психика является свойством именно этой системы. Отсюда следует вывод: чем выше организована нервная система животных, тем сложнее их психика. Психика высших животных характеризуется уже большой сложностью и включает в себя наряду с процессами ощущения процессы восприятия, элементарные формы обобщения и абстракции. Наивысшей же формой психики является сознание человека.
Сознание человека качественно отличается от психики животных. Возникло оно в труде, на основе речевой деятельности людей. «Сначала труд, а затем и вместе с ним членораздельная речь явились двумя самыми главными стимулами, под влиянием которых мозг обезьяны постепенно превратился в человеческий мозг, который, при всем своем сходстве с обезьяньим, далеко превосходит его по величине и совершенству» (К. Маркс, Ф. Энгельс, Избр. произведения, 1948, т. II, стр. 74).
Главное отличие мозга человека от мозга животных заключается в том, что мозг человека обладает способностью речевого мышления, в основе которого лежит, по учению И. П. Павлова, вторая сигнальная система, отсутствующая у животных.