Человек произошел от животных, отсюда и психика животных должна рассматриваться в качестве предыстории психики человека. Вот почему необходимо проследить процесс развития психики от самых первоначальных до высших ее форм. Это поможет нам уяснить пути возникновения человеческого сознания.
Развитие животных происходит в процессе естественного отбора, приспособления их организмов к условиям окружающей среды. Но для того, чтобы приспособление животного к среде было возможным, организм его должен обладать способностью изменяться. Изменчивость свойственна всякому живому организму. Но она проявляется различно в зависимости от того, что представляет собой тот или иной организм. Например, изменчивость у растения проявляется в перестройке происходящих в нем химико-физических процессов и в изменении форм самого растения. У животных же изменчивость проявляется не столько в изменениях организма, сколько в изменениях поведения, т. е. в изменениях способов и форм реагирования на воздействия окружающей среды. Одичавшая собака, допустим, будет отличаться от домашней собаки не столько своим видом, сколько отношением к человеку и тем условиям, в которых живут домашние животные.
Степень изменчивости поведения не у всех животных одинакова. Она зависит от развития их мозга, от характера его строения. Чем выше развита нервная система животных, чем выше развита их психика, тем больше у них возможностей для приспособления к среде. В этом и заключается биологическое значение психики животных.
В процессе эволюции выживают только те организмы, которые наилучшим образом приспособились к среде. Отстаивая свое существование, животное вынуждено развивать большую активность. Проявляемая активность животного часто вызывает изменения в том органе, через который осуществляется эта активность. «Мы знаем,— писал академик А: Н. Северцев, — что усиленная функция любого органа повышает его способность к деятельности и вместе с тем несколько изменяет его строение» (А. Н. Северцев, Эволюция и психика, 1922, стр. 21).
Данное положение остается верным в отношении нервной системы.
Животное, вынужденное в изменившихся условиях отыскивать все новые и новые способы удовлетворения своих биологических потребностей, проявляет свою активность через нервную систему. Нервная же система в связи с этим начинает претерпевать все большие и большие изменения как в своем строении, так и в функциях. Развивающийся мозг по-новому начинает отражать окружающую действительность. С другой стороны, новый, более высокий уровень отражения действительности помогает животному более совершенно перестраивать свое поведение.
Животные приспособляются к среде как через унаследованные качества, к которым относятся безусловные рефлексы и инстинкты, так и через качества, возникающие в условиях индивидуальной их жизни, — через условные рефлексы, навыки и элементарные формы рассудочной деятельности.