В каждый данный момент на человека действует не один какой-нибудь раздражитель, а целый ряд их. Так, при чтении книги на наш слух могут действовать разговор окружающих лиц, доносящиеся с улицы звуки музыки и т. п. Человек не в состоянии ответить одновременно и с одинаковой степенью осознанности на все идущие извне и изнутри раздражители. Чтобы осознать как следует то или иное явление, необходимо выделить его из числа других, специально сосредоточиться на нем.
Направленность и сосредоточение сознания на тех или иных предметах или явлениях жизни называется вниманием.
Возможность не только выбрать тот или другой раздражитель из массы одновременно действующих, но и в течение долгого времени удерживать его обеспечивает человеку наиболее глубокое, а потому и наиболее адекватное отражение действительности. В связи с этим проблема внимания приобретает исключительное значение во всякой деятельности людей, в том числе и военной. Уменье своевременно проявить должное внимание помогает человеку успешно решать стоящие перед ним задачи.
Внимание не является самостоятельной психической функцией. Это особая форма активности, входящая в качестве необходимого компонента во все виды психических процессов. Без внимания невозможно преднамеренное восприятие; внимание наличествует в произвольных процессах запоминания и воспроизведения; оно является обязательным условием мышления людей. Однако внимание сохраняет свои типические черты независимо от того, в какой вид психической деятельности оно включено. В актах восприятия, запоминания, мышления и в волевой деятельности внимание всегда проявляется как определенная степень активного сосредоточения личности на чем-нибудь (Этим объясняется то обстоятельство, что внимание рассматривается в курсах психологии как самостоятельный процесс).