В каждый данный момент на человека действует не один какой-нибудь раздражитель, а целый ряд их. Так, при чтении книги на наш слух могут действовать разговор окружающих лиц, доносящиеся с улицы звуки музыки и т. п. Человек не в состоянии ответить одновременно и с одинаковой степенью осознанности на все идущие извне и изнутри раздражители. Чтобы осознать как следует то или иное явление, необходимо выделить его из числа других, специально сосредоточиться на нем.

Во внимании необходимо различать две стороны: субъективную, внутреннюю, и объективную, внешнюю. Субъективная сторона внимания проявляется в переживании известного напряжения. Объективная сторона выражается в специфической перестройке мимики и пантомимики.

И. П. Павлов установил один из основных законов высшей нервной деятельности — закон индукции нервных процессов. Согласно этому закону всякое нервное возбуждение не остается изолированным, а влияет на другие участки коры большого мозга. Одна из форм этого влияния заключается в том, что очаг более сильного возбуждения тормозит очаги более слабого возбуждения, причем деятельность очага более сильного возбуждения усиливается за счет заторможенных участков коры мозга.

Различаются два вида внимания: произвольное и непроизвольное. Если в танковой колонне нам встретится танк невиданного еще типа, то мы невольно обратим на него внимание. Встретив человека, одетого до странности необычно, мы тоже заинтересуемся им. Во всех этих случаях внимание возникает непроизвольно. Но внимание может осуществляться и в актах воли. Примером такого произвольного внимания является сосредоточение летчика-истребителя на преследуемом им самолете противника.

Физиологической основой непроизвольного внимания является согласно учению И. П. Павлова ориентировочный рефлекс. Под ориентировочным рефлексом И. П. Павлов понимает безусловный рефлекс, проявляющийся в готовности животных отвечать на появившийся раздражитель. То же значение имеет ориентировочный рефлекс и для человека. Если, например, сзади нас неожиданно раздастся выстрел, мы невольно оглянемся.

Решающая роль в жизни человека принадлежит произвольному вниманию, ориентированному на сознательно поставленную цель. Непроизвольное внимание интересует нас постольку, поскольку оно может содействовать или мешать переходу внимания в волевую форму. Произвольное же внимание включено во все основные виды деятельности человека. Поэтому изучение этого вида внимания приобретает особое значение.

Внимание противопоставляется обычно рассеянности. В нашем языке рассеянность часто понимается как синоним невнимательности. Однако рассеянность и невнимательность не всегда совпадают друг с другом. Действительно, имеют место случаи, когда рассеянность является результатом недостаточного развития концентрированных форм внимания.

Внимание возникло и развилось в процессе труда. Общая тенденция развития внимания может быть определена как переход от форм непроизвольного к формам произвольного внимания. Удовлетворяя свои потребности путем трудового воздействия на природу, люди овладевали все более сложными формами произвольного внимания.

Внимание имеет огромное значение в жизни человека. Без внимания невозможна целенаправленная деятельность. В процессе учебной работы внимание обеспечивает учащемуся необходимую глубину и точность восприятия, помогает лучше осмыслить материал и запомнить его. Не меньшее значение имеет внимание и в производственной деятельности человека. Только при внимательном отношении к выполнению порученной работы можно добиться должной эффективности.