Американский психолог Уильям Джеймс (1848-1910) — наиболее яркая фигура в истории мировой психологии. Он создал первую психологическую лабораторию в Америке, а его идеи оказались столь многогранны, что предвосхитили появление бихевиоризма, гештальт-терапии и других современных теорий. Джеймс предложил изучать функции сознания и его роль в выживании человека. Он писал:

«Психология — это наука о функциях сознания».

Ученый выдвинул гипотезу, что роль сознания заключается в том, чтобы дать человеку возможность приспособиться к различным ситуациям, либо повторяя уже выработанные формы поведения, либо изменяя их в зависимости от обстоятельств, либо осваивая новые действия, если того требует ситуация. Процессы сознания делятся на два больших класса: одни из них происходят как бы сами собой, другие организуются и направляются человеком. Первые называются непроизвольными, вторые — произвольными.