Черту личности понимают как устойчивую предрасположенность к определенному поведению, сложившуюся либо в силу определенных потребностей, мотивов или интересов (мотивационные черты), либо в силу определенных привычек, установок (стилевых особенностей поведения).

Первая попытка классификации характеров принадлежит Платону, который в ее основу положил этические принципы. В древнегреческой литературе типологию характеров, распространенных в афинском обществе, описал Теофраст. Затем лишь в первой половине XIX в. стала возникать наука о характерах. Создатель френологии Галль перечисляет 27 элементарных психических способностей, из которых слагается человеческий характер, среди них инстинкт размножения, любовь к детям, привязанность, дружба, разрушительный инстинкт, склонность к борьбе и самозащите.