Психоаналитическое направление обратилось к изучению неосознаваемых психических процессов. Таковые можно разбить на два больших класса:

1. первый — неосознаваемые механизмы сознательных действий (неосознаваемые автоматические действия и автоматизированные навыки, явления неосознаваемой установки);
2. второй — неосознаваемые побудители сознательных действий (именно это интенсивно исследовал Фрейд).

Импульсы бессознательной области психики (влечения, вытесненные желания, переживания) оказывают сильное влияние на действия и состояния человека, хотя тот и не подозревает этого, он часто сам не знает, почему совершает что-то. Бессознательные представления с трудом переходят в сознание, оставаясь неосознанными из-за работы двух механизмов — вытеснения и сопротивления. Сознание сопротивляется им, т. е. человек не пропускает в него всю правду о себе. Поэтому бессознательные представления, имея большой энергетический заряд, прорываются в сознательную жизнь индивида, принимая искаженную или символическую форму (три формы проявления бессознательного — сновидения, ошибочные действия (оговорки, описки, забывание вещей), невротические симптомы).