Психика, как указывалось выше, является свойством мозга, проявляющемся в виде его способности отражать объективную действительность. Отсюда ясно, что, занимаясь вопросами психологии, мы не можем не остановиться на вопросах строения и функционирования нервной системы, мозга, который является материальным субстратом психики и сознания как высшей формы ее проявления.
Морфологической единицей нервной системы является нейрон. Нейроном называется нервная клетка со всеми ее отростками. Отростки бывают двух родов: аксоны (нейриты) и дендриты.
Нейриты — длинные тонкие нервные отростки, которые по своему пути могут давать ответвления, носящие название коллатералей.
Дендритами называются более короткие, протоплазматические, древовидные отростки нервной клетки.
Нервная ткань способна возбуждаться и передавать возбуждение по нервному волокну. Если, например, человек уколет свой палец булавкой, он отдернет руку. Происходит следующее явление: укол булавки раздражает окончание нерва: нервное волокно возбуждается и передает это возбуждение по чувствующему нерву от пальца к спинному мозгу. Дальше процесс приобретает другое направление: если до сих пор возбуждение шло от периферии к центру, то теперь оно идет от центра к периферии. При этом возбуждение от центра к периферии передается в иной системе нервных путей: возбуждение от пальца к центральной нервной системе идет по чувствующим нервным путям, обратное же движение идет по двигательным путям. Передача возбуждения от чувствующих путей к двигательным происходит в центральной нервной системе.
Ответная реакция организма на раздражители внешней среды называется рефлексом. Рефлекс определяется не только свойствами раздражителя, но и ранее сложившимися в центральной нервной системе связями. Путь, который проходит нервное возбуждение от момента его возникновения до момента вызванного этим возбуждением ответного движения, носит название рефлекторной дуги.
Различаются простые и сложные дуги. Простая рефлекторная дуга включает в себя минимум три нейрона: один чувствующий (афферентный), один двигательный (эфферентный) и вставочный. В состав сложной рефлекторной дуги входят не три, а больше нейронов.