Под потребностью понимается переживаемая человеком необходимость в чем-нибудь, невозможность удовлетворения которой сопровождается чувством неудовольствия. Различаются материальные и духовные потребности. Под материальными потребностями понимаются потребности людей в пище, жилище, одежде. Под духовными мыслятся интеллектуальные, эстетические, этические и другие потребности.
Даже материальные потребности приобретают у человека социальный характер. «Голод есть голод, — говорит К. Маркс,— однако голод, который удовлетворяется вареным мясом, поедаемым с помощью ножа и вилки, это иной голод, чем тот, который заставляет проглатывать сырое мясо с помощью рук, ногтей и зубов» (К- М а р к с, Ф. Э н г е л ь с, Соч., т. XII, ч. I, стр. 182).
Что же касается духовных потребностей, то они возникают, развиваются или отмирают, перестраиваются в условиях только исторического развития людей.
Социальный характер людских потребностей делает их качественно отличными от потребностей животных. Поэтому мы не можем назвать иначе как антинаучным и невежественным утверждение американского психолога Толмана, что «…все, что есть важного в психологии… может быть, в сущности, исследовано путем продолжающегося теоретического и экспериментального анализа детерминант поведения крысы в лабиринте» (Цитируется по статье М. Г. Ярошевского «Деградация современной буржуазной психологии» — вступление к книге Р. Вудвортса «Экспериментальная психология». Издательство иностранной литературы, М., 1,950, стр. 18).
Коренное различие между потребностями людей и потребностями животных лежит в их происхождении. Потребности животных имеют в своей основе инстинкты, потребности же людей сформировались в труде и имеют поэтому социальную основу.
Трудовая деятельность людей, родившаяся из необходимости удовлетворения материальных потребностей, перестраивает затем эти потребности и становится источником возникновения новых, в том числе и высших, духовных потребностей. Потребности в труде, в общении друг с другом, в знаниях, в умениях разного рода и т. п. могли возникнуть и развиваться только в трудовой деятельности человека в условиях исторического прогресса.
Однако не всякий труд способствует развитию высших, духовных потребностей. Труд людей в условиях капиталистического общества является средством эксплуатации человека человеком. Поэтому он и расценивается там как «зазорное и тяжелое бремя». Труд в условиях капитализма резко сужает, обедняет потребности людей. Другое дело в социалистическом обществе, где уничтожена эксплуатация человека человеком. Здесь труд превратился в дело чести, в дело славы, в дело доблести и геройства.
Потребности находят, как правило, свое отражение в голове людей, в их сознании. Осознанные потребности определяют интересы, чувства и намерения человека, лежат в основе его деятельности. Отсюда ясно, что характер потребностей, их содержательность определяют и содержание личности.
Советский строй, создающий наиболее благоприятные условия для расширения высших потребностей людей, является тем строем, который обеспечивает всестороннее развитие личности.