Человек стремится познать действительность, чтобы воздействовать на нее, подчинить ее своим целям и задачам. В основе познаний человека лежат ощущения как процесс отражения действительности. «Иначе, как через ощущения, мы ни о каких формах вещества и ни о каких формах движения ничего узнать не можем…» 9В. И. Ленин, Соч., т. 14, стр. 288) Поэтому исследование познавательных процессов человека необходимо начинать с изучения его ощущений.
Прежде чем приступить к анализу ощущений, необходимо установить точку зрения на эти процессы. С диалектико-материалистической точки зрения в ощущениях должно быть подчеркнуто три определяющих их момента. Первое — это обусловленность ощущений воздействием внешнего мира на наши органы чувств. Вне человека и независимо от него существует мир предметов и явлений, которые, воздействуя на наши органы чувств, порождают у нас ощущения. Ощущения, следовательно, являются вторичным образованием. Следующее, что должно быть подчеркнуто в ощущениях с гносеологической точки зрения, это то, что ощущение является качественно новым, отличным от материи образованием. Оно дано в субъективном плане, в виде определенных переживаний. Третьей, характерной чертой ощущений является то, что в них отражается, но не воспроизводится объективный мир. Ощущения являются только субъективным образом объективной действительности. Учитывая- сказанное; ощущение можно определить как процесс отражения человеком в виде субъективных образов отдельных качеств, свойств предметов материального мира, непосредственно действующих на наши органы чувств.
Внешний мир воздействует на наш мозг через анализаторы. Под анализатором академик И. П. Павлов понимает «сложный нервный механизм, начинающийся наружным воспринимающим аппаратом и кончающийся в мозгу, то в низшем отделе его, то в высшем, в последнем случае бесконечно более сложным образом» (И. П. Павлов, Избр. произведения. Госполитиздат, 1949, стр. 193). Человек обладает целым рядом анализаторов, и каждый из них является, по определению И. П. Павлова, специальным трансформатором «внешней энергии в нервный процесс». Окружающие нас предметы и явления, воздействуя на эти трансформаторы, вызывают соответствующее возбуждение. Возбуждение достигает мозга, где и возникают ощущения в виде субъективного образа объективного мира. Единственным источником ощущений, следовательно, является движущаяся материя. В. И. Ленин говорил, что ощущение есть превращение энергии внешнего раздражения в факт сознания.
Ощущения необходимо отличать от восприятий. В ощущениях находят свое отражение не предметы, а их отдельные свойства, качества, такие, как цвет, запах, вкус, тепло, холод, вес, форма, характер поверхности (гладкость, шероховатость), твердость и т. д. Иные черты присущи восприятиям. В процессе восприятия в мозгу человека находят отражение не отдельные качества и свойства предметов действительности, а предметы и явления действительности во всей их сложности. Ощущения создают людям возможность довольно тонкой ориентировки в действительности: через наши анализаторы действительность дает знать о себе, сигнализирует. Ответы людей на эти сигналы осуществляются по принципу ориентировочного рефлекса. До часового доносится, допустим, звук сторожевого свистка. Этот свисток неизбежно вызывает на себя ориентировку солдата, после чего он начнет производить уже те или иные полагающиеся по уставу действия.