В ощущениях необходимо различать три стороны — качество, силу, или интенсивность, и длительность.
Под качеством ощущений понимаются те их основные свойства, по которым ощущения различаются друг от друга. Качествами вкусовых ощущений будут: кислое, сладкое, соленое, горькое, терпкое, различные комбинации вкусов. Качествами зрительных — красные, зеленые, серые, голубые, белые и другие цвета. Органические ощущения характеризуются качествами сытости, жажды и пр.
Под интенсивностью, или силой, ощущения понимается степень выраженности данного качества ощущения. Слуховые, например, ощущения могут иметь разную громкость, световые — разную степень яркости.
Под длительностью ощущения понимается время, в течение которого сохраняется ощущение. Примером краткого по времени ощущения света может явиться вспышка молнии.
В ощущениях содержится не только познавательная сторона, но и чувственный тон, т. е. связанная с переживанием ощущений положительная или отрицательная эмоциональная окрашенность. Одни ощущения переживаются человеком как приятные, другие как неприятные; одни возбуждают, другие успокаивают; одни действуют подбадривающие, другие — угнетающе и т. п. Красный цвет, например, возбуждает, голубой успокаивает; яркий режущий свет оставляет неприятное впечатление, матовый свет умеренной силы приятен.
Ощущения, как указывалось, возникают в результате воздействия раздражителя на наши анализаторы; при этом чем выше развит тот или иной анализатор, тем тоньше отражение действительности. Однако даже наиболее совершенная организация органа чувств не обеспечивает человеку возможности отражения всех объективно существующих раздражителей. Например, зрение человека не воспринимает ультрафиолетовых или инфракрасных лучей. То же можно сказать и относительно нашего уха: в мире гораздо больше звуков, чем те, которые может воспринять слух. Границы в отражении мира объективной действительности, определенные степенью развития наших органов чувств, называются порогами ощущений.
Различаются два вида порогов ощущений: абсолютный и различения, или разностный. Абсолютный порог ощущений характеризуется той минимальной величиной раздражения, которая способна вызвать у нас едва заметное ощущение. Например, если в стакан воды положить очень мало сахара, то мы на вкус не определим его присутствие. Но если постепенно добавлять все больше и больше сахара, то наступит такой момент, когда мы впервые на вкус определим, что в воде имеется сахар, т. е. мы почувствуем самую первую степень ее сладости. Количество сахара, необходимое для едва заметного ощущения сладости воды, и будет характеризовать абсолютный порог вкусовых ощущений. Аналогичные примеры легко привести из области зрительных, слуховых, кожных и других видов ощущений. В абсолютном пороге отличаются обычно нижняя и верхняя его границы. Под нижней границей порога ощущения понимается та его граница, преодоление которой приводит к появлению ощущения в самой первоначальной его форме. Верхняя же граница порога ощущений определяется той максимальной силой раздражения, при которой ощущение теряет специфичность своих форм и переходит в болевое ощущение. Так, например, если мы будем усиливать все время интенсивность освещения, то наступит момент, когда больно станет смотреть. Этот момент и является показателем верхней границы порога зрительного ощущения.