Познание мира осуществляется через ощущения. Возникает в связи с этим вопрос, а насколько адекватно могут отразить мир действительности наши анализаторы? В истории науки известны попытки отрицать соответствие между тем, что отражалось, и тем, что получилось в результате отражения. Гельмгольц, например, считал, что образ отражения неадекватен его объекту. Согласно его точки зрения соотношение между объектом и его образом такое примерно, как между каким-нибудь предметом и соответствующим ему искусственным значком (иероглифом). Теории иероглифов придерживался в свое время Г. В. Плеханов. Эта теория и сейчас еще живет в некоторых философских системах буржуазных стран. В. И. Ленин резко критиковал теорию иероглифов. Он считал, что эта теория вносит элемент агностицизма. Согласно учению В. И. Ленина образ отражения никогда не может абсолютно совпадать с его объектом, но он всегда адекватно отражает объективную действительность и отнюдь не является каким-то условным знаком ее. Только потому мы и можем познать окружающий нас мир, что он находит адекватное свое отражение в нашем мозгу.
Тот факт, что в основе нашего познания лежат ощущения, нельзя понимать в том смысле, что наше познание целиком сводится к ощущениям. Наряду с ощущениями человек обладает еще мышлением, которое помогает ему поставить отдельные ощущения в связь друг с другом, понять причинно-следственные отношения между предметами и явлениями жизни, проникнуть в их сущность. Так, например, мысли человека, его желания, намерения, мотивы деятельности и пр. не могут непосредственно действовать на наши органы чувств: ни мыслей, ни намерений людей нельзя видеть или слышать, к ним нельзя прикоснуться. Их мы познаем через язык. Ибо «будучи непосредственно связан с мышлением, язык регистрирует и закрепляет в словах и в соединении слов в предложениях результаты работы мышления, успехи познавательной работы человека и, таким образом, делает возможным обмен мыслями в человеческом обществе» (И. Сталин, Марксизм и вопросы языкознания. Госполитиздат, 1950, стр. 22).
Познание человеком действительности, осуществляющееся через ощущения и восприятия, является первой чувственной ступенью познания. Познание же через мышление и связанную с ним речь является второй ступенью познания. В основе этих ступеней познания лежат различные мозговые механизмы. В чувственном познании решающая роль принадлежит первой сигнальной системе, в познании же, осуществляющемся в мыслительных процессах, руководящее значение приобретает вторая сигнальная система.
Органы чувств по характеру их размещения в организме могут быть разделены на три группы: расположенные на поверхности организма (экстерорецепторы), расположенные во внутренних органах (интерорецепторы) и расположенные внутри тканей (проприоцепторы).
Первая из этих групп дает нам зрительные, слуховые, обонятельные, вкусовые и кожные ощущения. Вторая группа отражает состояние нашего организма (голода, сытости, жажды и т. п.). Третья группа анализаторов отражает движение частей нашего тела и положение его в пространстве.
Существует и другой принцип деления анализаторов — по способу их контакта с соответствующими раздражителями По этому признаку органы чувств (анализаторы) делятся на контактные и дистантные.