Решающая роль в жизни человека принадлежит произвольному вниманию, ориентированному на сознательно поставленную цель. Непроизвольное внимание интересует нас постольку, поскольку оно может содействовать или мешать переходу внимания в волевую форму. Произвольное же внимание включено во все основные виды деятельности человека. Поэтому изучение этого вида внимания приобретает особое значение.
Произвольное внимание может проявляться с разной степенью устойчивости, под которой понимается длительность сосредоточения человека на той или иной деятельности.
Устойчивость внимания у разных людей различна. Одни могут очень длительно, без отвлечения, сосредоточиваться на предмете своей деятельности, другие обладают этой способностью в значительно меньшей мере.
Но у одного и того же человека устойчивость внимания может заметно колебаться. Зависит это от его отношения к выполняемой деятельности. Интересная, соответствующая склонностям человека деятельность повышает устойчивость внимания, неинтересная снижает ее, что очень важно учитывать в педагогическом процессе.
Огромное значение в деле устойчивости внимания имеет осознание дели деятельности. Деятельность, осознанная человеком как очень важная, общественно-необходимая, повышает устойчивость внимания. Деятельность же, расцениваемая человеком как мало существенная, снижает устойчивость его внимания.
Внимание, как указывалось в определении этого понятия, является сосредоточением сознания на каком-либо объекте. Количество предметов, удерживаемых одновременно в поле ясного сознания, определяет собой объем внимания. Объем внимания легко устанавливается при помощи следующего опыта. Испытуемому предлагается карточка с написанными на ней шестью-семью согласными буквами. Берутся только согласные буквы с целью предупредить возможность составления из этих букв не только слов, но даже слогов. Карточка эта предъявляется при помощи особого прибора — тахистоскопа, который позволяет строго дозировать время предъявления карточки.
Тахистоскоп с лицевой стороны представляет собой вертикально поставленную дощечку с прорезанным в ней небольшим оконцем (см. рис. 32). За ним помещается ширма, которая на определенное и очень короткое время может открывать оконце. В оконце вставляется карточка с нанесенными на ней элементами (буквами, рисунками и т. п.). При нажатии рычага ширма падает и испытуемый видит в течение 1/10 — 1/15 доли секунды то, что изображено на карточке. Количество схваченных букв при предъявлении их в тахистоскопе и будет характеризовать объем внимания испытуемого.
Как показывают исследования, количество отдельных букв, схватываемых через тахистоскоп в одном акте внимания взрослого нормального человека, равно в среднем трем — четырем. Но это будет относиться только к обособленным буквам, из которых нельзя образовать слово. При предъявлении же через тахистоскоп осмысленных слов количество схваченных букв возрастает до 10—12 и больше.
Кроме объема внимания, важно учитывать и распределение внимания. Под распределением внимания понимается способность одновременно выполнять два или даже несколько различных действий. Распределение внимания не следует смешивать с объемом внимания. Объем внимания, как указывалось, определяется количеством предметов, удерживаемых одновременно в поле ясного сознания. Под распределением же внимания донимается способность человека одновременно уделять внимание двум или нескольким различным по характеру видам действий.