Неопределенное половое влечение («томление плоти») может принять форму влечения к данному конкретному индивиду. Такое избирательное влечение бывает и у животных. У человека в процессе общественного развития на основе полового влечения возникает любовь, которую Дж. Б. Шоу определил как чудовищное преувеличение различий между одним человеком и всеми остальными.

К какому возрасту человек созревает настолько, чтобы испытать муки и радость первой любви? Обычно первой называют юношескую любовь, но это не совсем точно.

Размежевание мальчиков и девочек в играх завершается обыкновенно к восьми-девяти годам. Но даже играя врозь, они тянутся друг к другу; эта тяга выражается на первый взгляд странно: высокомерным безразличием и пренебрежением. Дети хвастаются друг перед другом, подсматривают, насмешничают. Скрытый, но сильный интерес проявляется в таком громогласно-показном презрении.

Влияние любви на поведение и на личность — глубоко и многогранно. В частности, влюбленный взор, как правило, не видит недостатков в любимой и преувеличивает ее достоинства.

Идеализация иногда приводит к неожиданному явлению: случается, что при встрече даже после недолгой разлуки возлюбленный (возлюбленная) не кажется столь прекрасным, каким он представал в воображении. Мысленный портрет любимого почти всегда лучше и красивее, чем он сам. Требуется время, хотя и непродолжительное, чтобы совместить идеализированный образ с живым человеком, а до этого совмещения возникает легкое разочарование.

Дочь знаменитого физика А. Майкельсона сообщила в жизнеописании своего отца, что в 47 лет он расстался с первой супругой и вскоре познакомился с девушкой, ставшей его второй женой: «По иронии судьбы она привлекла его теми же качествами, которыми пленила его первая супруга, когда он впервые встретился с ней».

Суждение это несколько наивно. На деле в «иронии судьбы» проявилась естественная закономерность.

Еще древние греки различали два рода любви. Эрос — это любовь, стремящаяся к поискам чего-то совершенного и дающая удовлетворение лишь при условии обладания предметом любви. Агапе — любовь, направленная только на благо объекта любви. Лучший пример агапе — братская или родительская любовь. А любовь мужчины и женщины эллины считали проявлением эроса.

Наши современники не пользуются столь древними терминами, но тоже различают разные виды любви. Любовь-привязанность проявляется как тяга к общению с человеком и заботе о нем; порождается она совпадением интересов, вкусов, системы ценностей, отчасти привычкой. Любовь половая, или «романтическая», выявляется как жажда духовной и физической близости.