Целью нашего исследования является систематизация знаний, отражающих становление и развитие проблемы менталитета в отечественной общественной мысли. Предваряя изложение материала, следует сделать ряд замечаний.
Первое касается самого понятия «менталитет», которое, как известно, введено в науку французским психологом и этнографом Л. Леви-Брюлем, использовано Э. Дюркгеймом, описывавшем ментальные состояния общества, было разработано в школе «Анналов» М. Блока и Л. Февра. Позже оно получило распространение и начало использоваться учеными других стран. В России охватываемая этим понятием феноменология исходно терминологически определялась как «психологический уклад» или «национальный характер народа», что представляется аналогом понятия «менталитет», т. е. адекватно ему по семантике. Такая трактовка данного явления представляет для нас особый интерес, так как она снимает шлейф таинственности и неопределенности с понятия «менталитет» и позволяет раскрыть его сущностные характеристики. Более того, она отражает традиционный именно для нашей культуры подход и тем самым открывает возможность для обеспечения преемственности в исследовании психологии народа. В связи с этим данное определение будет использоваться как базовое при изложении материала.
Второе замечание касается уточнения проблемного поля обсуждения проблемы менталитета. Предметом анализа является психологический склад русского народа, трактуемого в широком смысле как культурно-исторической общности, включающей различные этнические группы, проживающие на территории России, формирующиеся в едином пространстве ее природно-географических условий и культурных традиций. В работах отечественных ученых были получены многочисленные, значимые для современного понимания этого вопроса материалы.
Наконец, следует оговорить хронологические рамки проведенного исследования. Они датируются периодом от XVIII до начала XX в. (1917 г.). Нижняя временная граница — XVIII в. — связана с появлением в России науки и формированием научной мысли. Верхняя граница -1917 г. — завершение истории дореволюционной психологической мысли — знаменует возникновение принципиально иных идеологических и социально-политических предпосылок развития отечественной науки, формирование новых традиций научной мысли, в связи с чем разработка проблемы психологии народа в русле советской науки требует особого рассмотрения.