Что же такое гипноз? Клиницисты и исследователи различных теоретических ориентаций (см. Kirsch, 1994а) договорились о следующем определении гипноза, которое было официально принято Обществом психологического гипноза — Тридцатым отделением Американской психологической ассоциации (АПА):
Гипноз — это процедура, в течение которой квалифицированный специалист-практик или исследователь в области здоровья делает внушение, чтобы клиент, пациент или испытуемый почувствовали изменения в своих ощущениях, восприятии, мыслях или поведении. Гипнотический контекст в целом устанавливается с помощью процедуры наведения. Несмотря на то, что существует множество различных гипнотических наведений, большинство из них включают внушения для расслабления, спокойствия и хорошего самочувствия. В гипнотические наведения обычно также включаются инструкции представить себе нечто приятное или подумать о нем.
Люди реагируют на гипноз по-разному. Некоторые описывают свой опыт как измененное состояние сознания. Другие описывают гипноз как нормальное состояние сфокусированного внимания, в котором они чувствуют себя очень спокойными и расслабленными. Независимо от того, как и в какой степени они отвечают на гипноз, большинство людей описывает этот опыт как очень приятный. Некоторые люди сильнее поддаются гипнотическим внушениям, другие слабее. Способность человека испытывать гипнотические внушения может угнетаться страхами и проблемами, проистекающими из некоторых общих неверных представлений. Вопреки некоторым распространяемым с помощью книг, кинофильмов и телевидения представлениям о гипнозе, загипнотизированные люди не теряют контроля над своим поведением. Обычно они осознают, кто они и где они, и, если им специально не внушали амнезию, — помнят то, что происходило во время гипноза. Гипноз делает более легким восприятие внушений, но не заставляет человека их принимать. Гипноз — это не вид терапии, подобно бихевиоральной терапии или психоанализу. Вместо этого, гипноз — это процедура, которая может применяться для усиления терапии. Поскольку гипноз — не терапия сама по себе, то для проведения терапии обучения только одному гипнозу недостаточно. Клинический гипноз должен использоваться только соответствующим образом обученными и сертифицированными специалистами — медиками или психологами (например, дипломированными клиническими психологами), которые также имеют образование в области клинического применения гипноза и работают в пределах своей профессиональной компетенции.
Гипнозом пользовались при терапии боли, депрессии, тревоги, стресса, патологических привычек и многих других психологических и физических расстройств и нарушений. Однако возможно, что он не пригоден для решения всех психологических проблем или для всех пациентов или клиентов. Решение использовать гипноз в качестве дополнения к терапии может быть принято только на основании консультации с квалифицированным представителем сферы медицинских и психологических услуг, обученным в области применения клинического гипноза и его ограничений. В дополнение к использованию гипноза в клинических условиях, гипноз используется в научных исследованиях с целью изучения как природы самого гипноза, так и его воздействий — на ощущения, восприятие, научение, память и физиологию. Исследователи также изучают целесообразность применения гипноза в лечении психологических и физических расстройств и нарушений (Kirsch, 1994а, р. 142-143).
Спустя десять лет после того, как было создано первое определение гипноза, исполнительный комитет Общества психологического гипноза — Тридцатого отделения АПА (Green, Barabasz, Barrett, & Montgomery, 2005) исправил его, с тем чтобы охватить широко используемую клинически технику самогипноза, описываемую как «акт управления гипнотическими процедурами на самом себе». В переформулированном определении признается также: «Многие думают, что гипнотические реакции и переживания являются характеристиками гипнотического состояния. В то время как некоторые считают, что не следует использовать слово гипноз как часть гипнотического наведения, другие полагают, что это совершенно необходимо» (р. 262). В новом определении также отмечено, что восприимчивость к внушению в клинических условиях и в лабораторных исследованиях можно оценивать с помощью стандартизированных шкал, относя полученные индивидуальные баллы к низкой, средней и высокой категории, при этом «показатель надежности того, что человек достигнет гипнотического состояния, увеличивается вместе с количеством набранных им баллов» (р. 263). Хотя само определение гипноза оказалось, в общем, спорной проблемой (см. например, Fellows, 1995; Hasegawa & Jamieson, 2002; Kallio & Revonsuo, 2003; Kileen & Nash, 2003; D. Spiegel, 1998; Wagstaff, 1998), определения гипноза, сформулированные АПА, полезны для начального понимания гипноза и гипнотических феноменов.