Шарко выделял три стадии гипноза: летаргию, каталепсию и сомнамбулизм. Каждая вызывалась с помощью соответствующей процедуры наведения, и каждая была связана с однозначными и инвариантными симптомами поведения. Летаргия вызывалась фиксацией глаз и вызывала подобное сну состояние, в котором человек не реагировал на стимулы. Каталепсия вызывалась воздействием внезапного интенсивного стимула (например, яркого света или удара восточного гонга) и сопровождалась восковой гибкостью. Сомнамбулизм, самая трудная из этих трех стадий, вызывался надавливанием на голову. Шарко считал, что только в таком состоянии пациенты были в состоянии слышать, говорить и реагировать на внушение. Все три стадии проявлялись только при самых сильных истерических расстройствах, а их наличие рассматривалось как симптом физической патологии.
Изначально полагая, что истерия является результатом физической травмы мозга, Шарко (1889) экспериментировал с гипнозом, и эти опыты привели его к гипотезе, что существует также динамическая форма истерии, являющаяся результатом диссоциации. Согласно этой гипотезе, психологическая травма у неврологически восприимчивых людей могла вызывать гипноидальное (подобное гипнозу) состояние, во время которого они могли сами себе внушать конверсионные симптомы. Они не могли знать, что обязаны своими симптомами самовнушению, поскольку эти идеи были отделены от остальной части сознания. Шарко подтверждает свою гипотезу, основываясь на возможности вызвать через постгипнотическое внушение конверсионные симптомы у пациента, который ничего не помнит о сделанном внушении. Теорию диссоциации в дальнейшем развивали два ученика Шарко, Пьер Жане (1889/1973) и Альфред Вине (1892). Однако самое большое влияние эта теория оказала на Зигмунда Фрейда (1915/1961), чья теория динамического бессознательного как источника психопатологии была результатом его вдохновения от демонстраций Шарко. Однако психоаналитическая теория Фрейда, наряду с экспериментальными исследованиями, оказала слабую поддержку идее, что потоки сознания могут функционировать независимо, при малом или при отсутствии всякого вмешательства (см. Kirsch & Lynn, 1998). Эти разработки, наряду с расцветом бихевиоризма, сообща затмили теорию диссоциации, пока в 1970-х годах ее не возродил Эрнест Хилгард — событие, которое мы рассмотрим в следующей главе.
Брейдовское преобразование месмеризма в гипноз повлияло также на врача Огюста Льебо и его коллегу, профессора медицины, Ипполита Бернгейма, уроженцев французского города Нанси. Согласно Бернгейму (1886/1887), гипнотическое поведение является результатом внушения, и его возникновение не является результатом физической или психологической ненормальности. Он отметил, что люди различаются по степени своей внушаемости и предположил, что внушения производят свои эффекты, заставляя участников развивать соответствующие идеи, которые через идеомоторные действия ведут к гипнотическому поведению. Бернгейм отклонил представления Шарко о том, что гипноз связан с истерией и что степени гипноза связаны с инвариантными симптомами поведения. Вместо этого Бернгейм утверждал, что Шарко по неосторожности внушил своим истеричным пациентам то самое поведение, которое сам ошибочно принял за автоматический результат гипноза. Это разногласие привело к интенсивным, но недолгим дебатам между Шарко и Нансийской школой (Льебо и Бернгейм), в результате чего теория Шарко была полностью отклонена. Концепция гипноза Бернгейма стала доминирующей основой для теории, исследований и практики гипноза в XX веке.