В процессе мышления всегда решается какая-либо задача. Задача побуждает человека к мыслительной деятельности, направляет мышление и организует его. Командир войсковой части не станет задумываться над тем, как перебросить свои подразделения на противоположный берег реки, через которую проложено достаточное количество хороших и находящихся вне обстрела противника мостов. Но если перед частью возникает задача форсировать реку, контролируемую противником, командиру приходится серьезно думать над организацией переправы. Чем сложнее задача, тем большей мыслительной активности она требует.
Характер задачи определяет собой те знания, которые нужно привлечь для ее решения. Если нам предстоит решить тактическую задачу, то и привлекаемые для этого знания должны иметь отношение к области тактики.
Направляющая и организующая роль задачи в процессе мышления должна быть учитываема при организации обучения и воспитания. Педагог должен помнить, что чем яснее и определеннее задачи, предлагаемые им к решению, тем быстрее и правильнее они будут решены.
Процесс решения задачи сопряжен с поисками правильных способов решения; поиски эти идут через гипотезу, в которой предвосхищается возможный вывод. Под гипотезой в данном случае понимается более или менее вероятное, возникающее на основании анализа обстановки и имеющихся у человека знаний, предположение конечного вывода и способа решения задачи. Примером удачной гипотезы является предположение, возникшее у изобретателя электрического света Яблочкова. До изобретения Яблочкова угли в дуговых электрических лампах располагались на одной прямой линии. При горении расстояние между углями постепенно увеличивалось, так как их концы сгорали. Лампа быстро гасла. Попытки построить регуляторы, которые сохраняли бы нужное расстояние между концами углей, не увенчались успехом. Однажды Яблочков обратил внимание на два параллельно лежащих на столе карандаша, и у него возникла мысль, что именно так же, т. е. параллельно, должны быть расположены и угли в дуговой лампе. Правильность гипотезы подтвердилась практикой, и задача была решена.
Кажущаяся случайность и простота этого открытия в действительности явились результатом длительных, предшествующих возникновению гипотезы исканий. Мысль Яблочкова, обогащенная большими знаниями в области электротехники, постоянно была занята вопросом о том, как разместить угли в дуговой лампе. И если бы перед ученым не стояла такая задача, случайный взгляд на параллельно лежащие карандаши ничего бы ему не подсказал.
Возникшая в процессе решения той или иной задачи гипотеза далеко не всегда оказывается правильной. Правильность гипотезы зависит от знаний человека и его уменья анализировать явления. Проверяется она практикой. Иногда уже в самом начале проверки обнаруживается степень правильности гипотезы. Нередки случаи, когда правильность или неправильность гипотезы становится ясной только после длительной проверки ее на практике. Наполеон думал, что взятие Москвы является блестящим концом предпринятого им похода на Россию. Действительность же показала всю ошибочность предположения Наполеона и полностью оправдала план М. И. Кутузова, предвидевшего, что момент вступления Наполеона в Москву явится поворотным пунктом в его военной карьере. Аналогичные случаи мы имеем и в истории Великой Отечественной войны: подход гитлеровских войск к Сталинграду, воспринимаемый фашистским командованием в качестве верного показателя их победы над СССР, оказался началом конца гитлеровского режима не только в завоеванных им странах, но и в самой Германии.