Значение слуха в жизни и деятельности людей очень велико. Слух позволяет воспринимать речь других людей, выполнять многие виды работ, наслаждаться музыкой, дифференцировать отдельные звуки и т. п.
В военном деле без слуха было бы невозможно управлять войсками. Ведь в большинстве случаев воин воспринимает команду при помощи органов слуха. Опираясь на слух, радисты принимают радиограммы, летчики, водители танков и автомобилей определяют степень исправности работы моторов своих машин. Разведчики по звуку движущихся вдали танков устанавливают их тип и направление движения; по звуку летящих снарядов определяется калибр стреляющих пушек и т. д.
Ухо состоит из трех частей: наружного, среднего и внутреннего уха. Наружное ухо имеет раковину и слуховой проход, заканчивающийся барабанной перепонкой. Барабанная перепонка отделяет наружное ухо от среднего. Среднее ухо содержит в себе систему косточек: молоточек, наковальню и стремечко. Молоточек упирается в барабанную перепонку, стремечко закрывает собой овальное оконце во внутреннее ухо. Расположенная в среднем ухе система косточек проводит раздражение от наружного к внутреннему уху.
Внутреннее ухо имеет преддверие, полукружные каналы и улитку. Преддверие и полукружные каналы являются органами равновесия; непосредственно же слуховым органом является улитка. Улитка — спирально свернутое образование, полое внутри. Внутреннее пространство улитки разделено идущей по ее длине перегородкой на две части. Перегородка эта в большей своей части имеет костное строение, другая, меньшая ее часть состоит из упругих волоконцев, слабо между собой соединенных и имеющих разную длину. Волоконца эти постепенно удлиняются от основания перегородки к ее вершине. У вершины перегородки длина волоконцев в 12 раз больше, чем у ее основания. Гибкая, состоящая из упругих волоконцев часть перегородки носит название основной мембраны.
Основная мембрана в той области, где она прилегает к костной перегородке, утолщена. Здесь располагаются особые, упругие нервные клетки — кортиевы дуги, которые поддерживают напряжение основной мембраны. С кортиевыми дугами связаны слуховые нервы, оканчивающиеся так называемыми волосатыми клетками. Клетки эти расположены в несколько рядов вдоль основной мембраны. Параллельно к основной мембране и над ней расположена вторая — тенториальная (покровная) мембрана.
Улитка заполнена жидкостью, которая приводится в движение воздушной волной. Жидкость эта колеблет основную мембрану, в результате чего окружающие ее волосатые клетки соприкасаются с тенториальной мембраной, что и вызывает слуховые ощущения.
Таким образом, возникновение процесса слухового ощущения можно представить себе в виде следующей схемы: воздушная волна улавливается раковиной уха и, проходя по слуховому проходу, приводит в колебание барабанную перепонку. Колебания барабанной перепонки передаются системе косточек среднего уха. Отсюда раздражение идет во внутреннее ухо и приводит в движение расположенную в улитке жидкость. Жидкость улитки колеблет волосатые клетки, которые приходят в соприкосновение с тенториальной мембраной, что и вызывает возбуждение окончаний слухового нерва. Возбуждение это передается в височные доли больших полушарий головного мозга через подкорковые центры.