Социологи делят супружескую жизнь на четыре основных этапа: до рождения первого ребенка; семья состоит из мужа, жены и детей дошкольного или младшего школьного возраста; когда старшие дети еще учатся в средней школе и, наконец, когда дети уже отделились и живут самостоятельно. Каждый последующий этап является естественным продолжением предыдущего, но каждый характеризуется также чертами, свойственными только ему. В каждом отношения между супругами изменяются, как и условия, в которых живет семья, как и чувства, которые супруги питают друг к другу, да и сами они под влиянием различных жизненных обстоятельств также изменяются, становятся другими людьми.

Причиной серьезных конфликтов между супругами часто бывают отнюдь не измены и не разница в характерах, но проявляющееся с течением времени неумение жить рядом с другим человеком. Имеется в виду отсутствие той формы взаимной доброжелательности, которая строится на понимании, что нужно второй стороне, и проявляется во всех больших и малых делах повседневно. Домашнее хозяйство, например, строится на ритуале повторяющихся действий, повторяются даже часы, когда выполняются наши обязанности. И если в начале совместной жизни хождение в магазин, готовка, мытье посуды, стирка или уборка воспринимаются как радостный элемент «жизни вместе», позволяющий супругам почувствовать одобрение и поддержку партнера, то спустя несколько лет монотонность обязанностей будет усиливать раздражение и разочарование.

Мы довольно подробно говорили о несовпадении ожиданий супружеской жизни с реальной монотонной ежедневной жизнью вдвоем. По-видимому, есть смысл задуматься, в чем же кроется источник этих ожиданий, тем более что в совместной жизни выяснить его довольно трудно.

Теперь пришло время задуматься, что же, собственно говоря, мы понимаем под счастьем в семейной жизни? Довольно часто в ответ на этот вопрос можно услышать, что счастье дает безбедное существование. Для окружающих хорошая квартира, машина, дача и возможность быть элегантно одетым воспринимаются как показатель «удачной» семейной жизни. Однако известно, что, хотя определенный материальный уровень облегчает и делает совместную жизнь более интересной, он далеко не гарантирует счастья в личной жизни.