В разговорном языке, как и в литературе, широко используется понятие навык, но употребляется это понятие в самых различных значениях. Даже психологи, которые уделили большое внимание изучению этого вопроса, употребляют термин «навык» в разных смыслах. Некоторые психологи под навыком понимают всякую деятельность, которой люди овладели в результате обучения. Расширительное понимание этого термина нам не кажется удачным.
Дело в том, что при таком понимании навыка он теряет свою специфику и становится лишним в языке, так как понятие «деятельность» более адекватно отражает суть того, что мыслится под этим термином. Некоторые понимают под навыком все то, что приобретено человеком или животным в их индивидуальной жизни. Попытка такого расширительного понимания навыка приводит к отождествлению его с жизненным опытом вообще. Сваливание же в одну кучу совершенно разнородных по своей психологической структуре явлений вряд ли может способствовать научному раскрытию их. Вот почему нам кажется более правильной попытка разграничить понятия навык и деятельность.
В советской психологии попытки расширительного толкования навыка окончательно оставлены. Лишь в разговорном языке мы встречаем еще отождествление навыка и деятельности. Так, например, говорят о навыках чтения, письма, счета, решения задач и т. д. В научно-психологической литературе навык не отождествляется с деятельностью и рассматривается в качестве одного из ее компонентов.
Учитывая сказанное, мы под навыком будем понимать автоматизировавшиеся компоненты деятельности, характеризующиеся строгой системностью в своем протекании.
Навык является обязательным компонентом всякой почти деятельности, будет ли это работа опытного радиста или же решение сложных стратегических задач. Правда, удельный вес навыков и их значение при решении задач разной сложности совершенно различны. Навыки, включаясь в деятельность, обеспечивают человеку возможность сосредоточить все свое внимание на главном, основном в деятельности. Трудно рассчитывать на хорошее содержательное классное сочинение у тех учащихся, у которых не автоматизировалась орфографическая грамотность: вынужденные отвлекаться на обдумывание более или менее трудных орфограмм, такие учащиеся неизбежно будут отвлекаться от обдумывания основной мысли своего сочинения. С другой стороны, учащиеся, которые настолько хорошо овладели навыками правописания, что они не испытывают никаких орфографических затруднений, легко могут сосредоточиться на содержании их письменной работы.
Определив навыки как автоматизировавшуюся систему действий, мы не должны забывать, что термин «автоматизировавшаяся система» является не простым и требует своего раскрытия. Если мы обратимся к любому виду деятельности и начнем анализировать ее, то обнаружим, что среди так называемых автоматизировавшихся действий мы не можем назвать ни одного, которое совершалось бы совершенно автоматически. Любой компонент человеческой деятельности, в том числе и автоматизировавшиеся процессы, всегда содержит в себе возможность изменения под влиянием изменяющихся условий среды.