Различаются два вида внимания: произвольное и непроизвольное. Если в танковой колонне нам встретится танк невиданного еще типа, то мы невольно обратим на него внимание. Встретив человека, одетого до странности необычно, мы тоже заинтересуемся им. Во всех этих случаях внимание возникает непроизвольно. Но внимание может осуществляться и в актах воли. Примером такого произвольного внимания является сосредоточение летчика-истребителя на преследуемом им самолете противника.
При произвольном и непроизвольном внимании психический процесс протекает в виде сосредоточения на том или ином объекте. Однако хотя эти два вида внимания и сходны, между ними есть существенное различие.
Различие между произвольным и непроизвольным вниманием заключается в своеобразии лежащих в основе его возникновения стимулов. Произвольное внимание вытекает из сознательно проявленного намерения человека, тогда как непроизвольное возникает независимо от намерений.
Непроизвольное внимание может легко перейти в произвольное. Представим себе, что в расположении противника нами отмечаются какие-то передвижения. Несомненно, эти передвижения не могут не обратить на себя нашего внимания независимо от нашего намерения. У нас возникает вопрос: что там происходит, чем вызвано передвижение? С этого момента мы направляем свое внимание на решение сознательно поставленного вопроса, и из непроизвольного оно станет произвольным.
Связь непроизвольного внимания с произвольным широко используется в практике жизни. Строевой устав, например, предусматривает предварительные и исполнительные команды. Предварительная команда вызывает непроизвольное внимание солдат, которое тут же переходит в произвольное. Это позволяет солдатам действовать по исполнительной команде четко и своевременно.
Опытные педагоги широко используют непроизвольные формы внимания в качестве средства перехода к произвольному. Хорошо известно, что удачно приведенный пример способен мобилизовать внимание и той части аудитории, которая успела отвлечься от предмета занятий. Объясняется это тем, что интересный пример привлекает непроизвольное внимание слушателей, которое тут же переходит в произвольное.