Физиологической основой непроизвольного внимания является согласно учению И. П. Павлова ориентировочный рефлекс. Под ориентировочным рефлексом И. П. Павлов понимает безусловный рефлекс, проявляющийся в готовности животных отвечать на появившийся раздражитель. То же значение имеет ориентировочный рефлекс и для человека. Если, например, сзади нас неожиданно раздастся выстрел, мы невольно оглянемся.
Непроизвольное внимание может быть вызвано причинами двоякого рода: внешними, т. е. такими, которые лежат вне личности человека и его организма, и внутренними, которые обусловлены состоянием организма.
Внешние причины тем более привлекают внимание, чем сильнее раздражитель. Такие сильные раздражители, как вспышка молнии, удар грома, орудийный выстрел и т. д., невольно обращают на себя наше внимание. Однако и слабый раздражитель может привлечь внимание, если он возникает неожиданно. Если к находящемуся в задумчивости человеку подойти незаметно сзади и шепнуть ему что-нибудь на ухо, он вздрогнет и невольно обернется в сторону шептавшего. Раздр’ажитель этот (шепот) объективно весьма слаб, тем не менее он вызвал внимание.
Кроме силы и неожиданности раздражителей, внимание может быть вызвано и контрастом раздражителей. Общеизвестно, что переход от тишины к шуму, от тихой речи к громкой привлекает внимание. Педагоги часто пользуются этими переходами как средством овладения вниманием учащихся. На первый взгляд может казаться, что только повышением голоса можно привлечь внимание аудитории. В действительности, однако, бывает и наоборот. Если лектор вдруг снизит силу голоса или же замолчит на минуту,— это невольно обратит на себя внимание слушателей.
Действием контраста можно объяснить и то, что звон колокольчика на многолюдных собраниях привлекает к себе внимание собравшихся. На фоне звучащих голосов людей металлический звук колокольчика выступает в качестве резко контрастирующего раздражителя.
Из причин внутреннего порядка, способных вызвать непроизвольное внимание, необходимо отметить прежде всего момент ожидания. Если человек ожидает какое-нибудь явление, то даже самый незначительный признак, указывающий на возможность появления ожидаемого, привлекает внимание. Большое значение имеет соответствие внешнего раздражителя внутреннему состоянию организма. Человек, испытывающий чувство голода, не может не обратить внимания на звон подаваемых к столу ложек и вилок, на запах пищи. При состоянии сытости эти раздражители могут остаться незамеченными.
В возбуждении внимания играют роль также привычки. Ничтожное нарушение привычного расположения предметов невольно обращает на себя внимание человека. Малейший непорядок в форменной одежде солдата всегда бросается в глаза офицеру.