Внимание возникло и развилось в процессе труда. Общая тенденция развития внимания может быть определена как переход от форм непроизвольного к формам произвольного внимания. Удовлетворяя свои потребности путем трудового воздействия на природу, люди овладевали все более сложными формами произвольного внимания.
Процесс перехода непроизвольного внимания к произвольному совершился не сразу. На первых порах произвольное внимание проявлялось внутри непроизвольного. Первобытным человеком осознавалось значение проводимой им трудовой операции в процессе самого совершения этой операции, так как он не умел еще подчинять свою деятельность перспективным целям. Действие на этой ступени развития человеческого сознания рождалось из органических потребностей или же из встречи с объектом и протекало более или менее случайно. Лишь позднее, по мере дальнейшего развития сознания человека, внимание из внешне ориентированного, непроизвольного переходило во внимание внутренне ориентированное, волевое.