Менталитет — феномен духовного порядка, но проявляется он и в материализованных формах: речи, письме, поступках, поведении, реакциях и т. д. Он характеризуется константностью, стойкостью, продолжительностью, ориентирован на традицию, отражает глубинные качества жизнепроявлений. Ключевое значение обретает понятие «менталитет социума».

Реализация функции менталитета по формированию личности обеспечивается механизмами, способствующими наследованию, накоплению социальных форм общения и коммуникации, трудовых навыков, знаний и т. д. Каждое новое поколение детерминирует себя в жизнедеятельности и последующем историческом движении, унаследованной культурой (менталитетом). Основой менталитета выступают мировоззренческие комплексы, отображающие основные принципы взаимодействия человека и мира.

Менталитет как феномен позволяет сохранять устойчивость и своеобразие социальных систем в процессе их развития, эффективно адаптироваться к изменениям социальной среды. Теоретические объяснения этому общественному феномену представлены в концепциях «национального характера» Н. О. Лосского, «духовного строя народа» П. Е. Астафьева, Н. А. Бердяева, «культурно-исторического типа» Н.Я. Данилевского, «социального характера» Э. Фромма. На теоретическом уровне концептуальные объяснения позволили продвинуться по пути понимания закономерностей и механизмов, лежащих в основе поведения социальных (этнических) общностей, однако на практическом уровне проблема осталась. Свидетельством этого является и то, что вопросы менталитета активно изучаются лишь в последние годы.

Целью нашего исследования является систематизация знаний, отражающих становление и развитие проблемы менталитета в отечественной общественной мысли. Предваряя изложение материала, следует сделать ряд замечаний.

Отдельные замечания, касающиеся психологии русского народа, обнаруживаются уже в ранние периоды русской истории, однако систематическое изучение этого вопроса начинается в XVIII в., что, как представляется, связано, с ростом национального самосознания, с практическими задачами изучения разных народов России, входящих в состав Российской империи, а также с возникновением в России науки.

Первая половина XIX в. знаменуется рождением новых направлений общественной мысли и началом систематического и целенаправленного изучения психологии народа.

В работах Михаила Петровича Погодина (1800-1875), историка, писателя, публициста, профессора Московского университета, члена Российской академии (1836), создателя журналов «Москвитянин» (1841) и «Московский вестник» (1827), обосновывается идея самобытности русской истории и диаметрально противоположных путей развития европейских и русского народов.

Важной вехой в русской истории, оказавшей огромное воздействие на психологию народа, явилась отмена в 1861 г. крепостного права. В преддверии реформы возрастает интерес к крестьянству, его жизни, особенностям русского национального характера. В связи с этим появляется значительное число работ, посвященных раскрытию обычаев, традиций, духовной и бытовой культуры народа.