Как известно, в каждое данное мгновение на человека (и на животное) воздействует не один, а целый ряд раздражителей, причем раздражители эти действуют с разной силой. Степень раздражения зависит как от объективной силы раздражителя, так и от того, как связан этот раздражитель с прошлым опытом животного или человека, в какой мере он соответствует их текущим потребностям. Очаг господствующего возбуждения академик Ухтомский и назвал доминантой. Доминанта тесно связана с другими, более слабыми центрами возбуждения. Связь эта заключается в том, что доминанта тормозит центры более слабого возбуждения и привлекает их энергию к себе, усиливаясь за их счет.
В истории педагогики известны случаи, когда школа, построенная с расчетом максимального устранения всего того, что могло отвлекать учащихся от непосредственной стоящей перед ними учебной задачи, не улучшила, а ослабила процессы восприятия детьми учебного материала. Монотонная окраска стен классов, отсутствие на них каких бы то ни было пособий, полное устранение возможности проникновения в классы даже слабых сторонних звуков, замена окон освещением через потолок и т. п. вызывали у учащихся сонливость. Почти полное отсутствие слабых раздражителей приводило к ослаблению энергии доминантных процессов у детей.
Процессы торможения, как и процессы возбуждения, характеризуются большой сложностью. Различается два типа торможения: внутреннее, или условное, и внешнее, или безусловное.
Под внутренним понимается вид торможения, возникающий без вмешательства посторонних раздражителей, например угасание условных рефлексов. Если условный рефлекс не подкреплять, то он перестает действовать, т. е. угасает. Для того, чтобы это произошло, никаких специальных мер воздействия не требуется, достаточно прекратить только подкрепление ранее выработанного рефлекса.
К внутреннему же торможению относятся явления так называемого «запаздывания». Если мы будем подкреплять условный раздражитель подкармливанием через 1—5 секунд, то собака будет начинать выделять слюну через 1—3 секунды после начала действия условного раздражителя. Но допустим теперь, что мы будем постепенно отодвигать время подачи безусловного раздражителя (пищи) от условного раздражителя на несколько минут. Окажется, что условный рефлекс также будет отодвигаться во времени и начнет проявляться всего лишь за несколько секунд до начала последнего подкрепления безусловным раздражителем.
Это явление и носит название «запаздывания», которое обусловлено развитием внутреннего торможения.
Под внешним торможением понимается такое, когда какие-то внешние раздражители возбуждают в мозгу животного или человека клетки, способные затормозить уже действующий условный рефлекс. Представим себе, что в кабину собаки, выделяющей слюну на какой-нибудь вид условного раздражителя, входит посторонний человек. У собаки под влиянием вновь возникшего ориентировочного рефлекса прекратится слюноотделение. Произошло следующее: группа клеток мозга, возбужденная вновь появившимся внешним раздражителем, воздействовала на центр слюноотделения и затормозила его.
К внешнему торможению относится и так называемое запредельное торможение. Это такой вид торможения, который вызывается чрезмерно большой силой возбуждения. Например, мы выработали у собаки условный рефлекс на свет электролампы определенной силы и если мы зажжем другую электролампу, сила света которой в несколько раз превосходит силу света первой лампы, то у собаки перестанет выделяться слюна. Ранее приобретенный рефлекс затормозится.