История изучения синдрома военного посттравматического стресса насчитывает несколько десятилетий. Стрессовые реакции, обусловленные участием в боевых действиях, стали предметом широких исследований еще в ходе второй мировой войны. Это явление у разных авторов получало различные названия («военная усталость», «боевое истощение», «военный невроз», «посттравматический невроз» и т.п.). В 1941 году Кардинер в одном из первых систематизированных исследований назвал это явление хроническим военным неврозом. Развивая идеи Фрейда, он ввел понятие «центральный физионевроз», который, по его мнению, служит причиной нарушения ряда личностных функций, обеспечивающих успешную адаптацию к окружающему миру. Кардинер полагал, что военный невроз имеет как физиологическую, так и психологическую природу. Им впервые было дано комплексное описание его симптоматики:
- Возбудимость и раздражительность.
- Безудержный тип реагирования на внезапные раздражители.
- Фиксация на обстоятельствах травмировавшего события.
- Уход от реальности.
- Предрасположенность к неуправляемым агрессивным реакциям.